Le lieutenant-général des Marines Jerry Carter revient à Parris Island 40 ans après avoir terminé son entraînement de base. Son parcours, démarré dans des circonstances modestes, illustre la transformation profonde que permet l’engagement militaire. En septembre, il s’adressera aux nouveaux diplômés sur le célèbre terrain d’entraînement.
En 1985, Jerry Carter travaillait chez McDonald’s lorsqu’il a vécu un moment décisif. Une cliente avait perdu ses clés de voiture, et son responsable lui a demandé de les chercher dans la benne à ordures du restaurant. Carter a passé près d’une heure à fouiller dans les déchets un jour d’été étouffant, se retrouvant couvert de morceaux de salade et imprégné d’une odeur nauséabonde. Finalement, son manager est venu s’excuser : la cliente avait retrouvé ses clés… dans son sac.
« Ce fut mon dernier jour chez McDonald’s. Je me suis dit ‘Je ne vais pas supporter une autre journée comme celle-là. Je vaux mieux que ça’ », confie Carter.
Sans même changer de vêtements, il s’est immédiatement rendu au bureau de recrutement militaire local. Un mois plus tard, il s’engageait en arrivant au Marine Corps Recruit Depot de Parris Island, en Caroline du Sud, pour commencer une carrière qui s’étendrait sur quatre décennies.
Aujourd’hui, en tant que adjoint au commandant pour l’information du Corps des Marines, Carter effectuera son retour sur le site, 40 ans jour pour jour après l’achèvement de son entraînement de base. Il prononcera un discours devant les futurs Marines et leurs familles le 4 septembre, sur la Peatross Parade Deck.
« Je suis honoré de pouvoir revenir et de montrer à ces jeunes diplômés ce qu’ils peuvent réellement devenir. Jamais je n’aurais imaginé, en foulant Parris Island comme recrue, qu’il serait possible de devenir officier général, et encore moins un général trois étoiles. »
Originaire de York, en Pennsylvanie, Carter avait un bon dossier scolaire et sportif au lycée, mais il s’est vite rendu compte qu’il n’était pas suffisamment préparé pour étudier le génie mécanique à l’Université de Pittsburgh.
« Après un an et demi où j’ai vraiment souffert, avec une moyenne de 1,9, j’ai dû abandonner. Pas d’argent, pas de bourse, et ma famille ne pouvait pas me soutenir financièrement. Alors, je suis rentré chez moi. »
Sans diplôme universitaire, ses perspectives d’emploi étaient limitées et il a commencé à travailler dans un McDonald’s d’un centre commercial, jusqu’au jour où il a décidé de s’engager.
« J’étais frustré. Je n’étais pas qualifié pour grand-chose d’autre. Je voulais rejoindre l’armée pour accéder à un programme qui me permettrait de retourner à l’université. »
Sa première rencontre avec le recruteur des Marines ne l’a pas particulièrement impressionné. Un sergent-chef l’a accueilli en le défiant : pour discuter de son engagement, Carter devait d’abord réussir 10 tractions sur une barre placée dans le bureau.
« Il m’a lancé un défi, et c’est ainsi qu’il m’a accroché. »
Après avoir obtenu un bon score lors du test de sélection des recrues, Carter souhaitait se spécialiser dans un domaine lié aux affaires. Mais on lui a dit qu’il devrait attendre trois mois avant de pouvoir suivre une formation militaire administrative.
Il a alors décidé de signer un contrat ouvert de six ans et de partir en formation à Parris Island seulement 30 jours plus tard.
« Six ans, c’est un engagement long, mais on m’a assuré que c’était aussi une garantie financière pour mes études supérieures et c’est pourquoi j’ai accepté. »
Il savait que s’engager sans spécialisation précise signifiait que le Corps des Marines lui attribuerait un poste selon ses besoins, mais le recruteur l’a assuré qu’avec ses résultats, il obtiendrait la spécialité désirée.
« Je me suis lancé à l’aveugle, en toute confiance. »
Carter a finalement servi dans le domaine du renseignement électromagnétique et de la guerre électronique, d’abord en tant que militaire du rang, puis en tant qu’officier après sa commission en 1992.
Ce choix a été un tournant dans sa vie. Le Corps des Marines lui a inculqué un sens profond de la fierté, du devoir et une confiance nouvelle. Grâce à son engagement, il a aussi pu reprendre des études, notamment à Harvard, où il a été deux fois boursier, sans contracter de dette.
À Parris Island, Carter a appris l’importance de l’esprit d’équipe et de l’obéissance aux ordres : « Je pense qu’aujourd’hui, je suis un meilleur officier grâce à ce que j’ai appris en tant que jeune Marine engagé. »
Préparant son retour sur les lieux de sa formation initiale, il souhaite transmettre un message fort aux nouvelles recrues :
« Si vous survivez à l’entraînement de base – malgré sa rigueur et la pression qu’on y exerce – vous pouvez accomplir tout ce que vous voulez dans la vie. Et je le pense sincèrement. »