Dans une forme de protestation insolite, Sam O’Hara a arpenté les rues de Washington D.C. muni d’un téléphone portable et d’un haut-parleur, suivant les soldats de la Garde nationale déployés dans la capitale tout en diffusant « The Imperial March » de la saga Star Wars.
Cette mélodie emblématique évoque immédiatement l’image des Seigneurs Sith, des sabres laser et des régimes galactiques totalitaires. Pourtant, elle a aussi servi de prétexte à un conflit autour des droits constitutionnels aux États-Unis.
Dans une plainte fédérale, déposée jeudi par la Fondation American Civil Liberties Union (ACLU), O’Hara affirme qu’un soldat de la Garde nationale de l’Ohio a appelé la police locale à son sujet, interrompant ainsi son droit à manifester. L’acte d’accusation décrit O’Hara comme « profondément préoccupé par la normalisation de la présence militaire dans les quartiers de Washington D.C. » et ayant choisi cette forme satirique de protestation. Cependant, la Garde nationale « n’a pas apprécié cette satire ».
O’Hara s’était déjà livré à ce type de protestation à trois reprises, mais le 11 septembre, la situation a dégénéré.
« Hé, si tu continues à nous suivre, on peut appeler la police métropolitaine, et elle pourra s’occuper de toi, c’est ce que tu veux ? », a demandé un sergent de la Garde nationale, resté sans réponse de la part d’O’Hara.
Le soldat a alors contacté la police métropolitaine de Washington D.C., qui est intervenue avec quatre agents. Ces derniers ont menotté O’Hara, l’empêchant ainsi de poursuivre sa manifestation pacifique, selon la plainte.
Cette scène avait circulé sur les réseaux sociaux, notamment sur Reddit, où les internautes la jugeaient tantôt excessive, tantôt préoccupante pour le moral de la Garde nationale. La vidéo a depuis été supprimée, mais les commentaires restent accessibles.
Si la plainte d’O’Hara est singulière, il n’est pas le seul habitant de Washington D.C. à utiliser les réseaux sociaux pour protester ou ridiculiser les déploiements de la Garde nationale dans la capitale. La présence militaire fait régulièrement l’objet de moqueries sur TikTok, mêlant humour et critique politique.
La plainte précise : « La loi aurait peut-être toléré un tel comportement gouvernemental dans une galaxie lointaine, très lointaine. Mais ici et maintenant, le Premier Amendement interdit aux représentants du gouvernement d’interrompre des manifestations pacifiques, et le Quatrième Amendement, ainsi que l’interdiction du District de Washington contre les arrestations arbitraires, prohibent les saisies sans fondement. »
Au-delà des violations constitutionnelles alléguées, la plainte accuse le sergent et les policiers d’avoir « aggravé ces violations en prolongeant inutilement la durée de la détention » d’O’Hara, qui aurait duré entre 15 et 20 minutes. Ils auraient également exercé une « force excessive » en maintenant ses menottes trop serrées, malgré ses plaintes. Les accusations incluent aussi l’arrestation abusive, l’emprisonnement illégal et les coups et blessures.
Le sergent est explicitement mis en cause pour avoir « provoqué cette atteinte aux droits d’O’Hara au titre du Premier Amendement en appelant les policiers et en leur demandant de détenir O’Hara et de mettre fin à sa capacité de filmer les membres de la Garde et de manifester pacifiquement ».
Les troupes de la Garde nationale en intervention à Washington D.C. sont déployées sous le statut du Titre 32, ce qui leur permet de « limiter temporairement les déplacements d’un individu » dans certaines conditions, mais pas d’effectuer des arrestations. La plainte souligne que le sergent a suivi les directives du gouverneur de l’Ohio, Mike DeWine, en ne participant pas directement à l’arrestation.
Joshua Kastenberg, ancien avocat des forces aériennes américaines et professeur de droit à l’université du Nouveau-Mexique, estime que le sergent avait le droit d’appeler la police s’il se sentait harcelé ou si sa mission était perturbée.
« Nous avons le droit à la liberté d’expression, mais lorsque cette expression vise à provoquer autrui, on en assume aussi la responsabilité », a-t-il déclaré. « Honnêtement, qu’un soldat de la Garde nationale appelle la police, plutôt que d’exercer lui-même la violence ou de se confronter directement à l’individu, c’est exactement ce que nous attendons de l’armée. Nous n’avons jamais souhaité que l’armée règle les choses par elle-même. »
Un responsable de la Joint Task Force-D.C. a indiqué qu’il ne pouvait pas commenter une affaire en cours.
Outre une décision judiciaire sur les violations alléguées, O’Hara réclame des dommages et intérêts punitifs qui seraient déterminés par un jury, ainsi que le remboursement de ses frais d’avocat.
À la mi-août, le président Donald Trump avait annoncé la mobilisation d’environ 800 soldats de la Garde nationale à Washington D.C. pour lutter contre la criminalité et aider les forces locales. Dans les semaines suivantes, plusieurs autres États ont envoyé leurs propres soldats, portant le total à près de 2 000 militaires présents dans la capitale, dont environ 150 policiers militaires de la Garde de l’Ohio.