Un linguiste de l’US Air Force originaire du Massachusetts a été confirmé mort dans le crash d’un CV-22 Osprey au large du Japon, survenu le mercredi 29 novembre. Sept autres membres de l’équipage sont encore portés disparus.
Le Sergent Jacob « Jake » Galliher, âgé de 24 ans, était spécialisé en mandarin et appartenait probablement à une catégorie d’experts linguistiques d’élite de l’US Air Force, connus sous le nom d’Airborne Cryptologic Language Analysts (analystes linguistiques cryptologiques en vol). Peu avant l’accident, sa famille venait d’accueillir leur second enfant, âgé de seulement sept semaines.
Les recherches pour retrouver les sept membres disparus se poursuivent, la force aérienne ayant qualifié l’opération de recherche et sauvetage.
Le représentant américain Richard Neal, qui représente la ville natale de Galliher au Congrès, a confirmé le décès du Sergent dans un communiqué officiel. Jeudi, l’US Air Force a annoncé la récupération des restes d’un membre d’équipage à bord du Osprey, sans toutefois citer nommément Galliher.
Avant d’intégrer l’armée, Jacob Galliher était un joueur de football américain talentueux au lycée Taconic de Pittsfield, dans le Massachusetts, dont il est diplômé en 2017. Selon sa famille, il a rejoint l’US Air Force peu après le lycée pour suivre une formation linguistique de deux ans. Une photo partagée sur son compte Facebook le montre arborant l’uniforme avec les insignes d’équipage navigant et le badge de l’intelligence de l’Air Force, témoignant de sa formation d’Airborne Cryptologic Language Analyst, un poste hautement sélectif et secret désigné familièrement comme « linguiste volant ».
Ces linguistes volants sont des experts formés pour intervenir à bord d’avions de reconnaissance spécialement équipés, afin d’écouter et analyser les communications radio et autres transmissions de pays étrangers.
Après avoir brillé au lycée Taconic, Galliher s’est engagé dans l’US Air Force dès 2017. Son beau-père, Tor Krautter, a partagé un message de la famille, exprimant leur profonde douleur :
« Suite à ce tragique incident impliquant le Sergent Jacob M. Galliher, notre famille tient à remercier tous ceux qui nous ont témoigné soutien et compassion, amis, membres de la communauté et à travers tout le pays.
Jake laisse derrière lui une famille dévastée, dont sa chère épouse Ivy, deux jeunes fils âgés de 2 ans et 7 semaines, ainsi qu’une multitude d’amis et parents qui souffrent de cette perte immense.
Il était un père, un fils et un frère extraordinaire, dévoué à ses proches, et nous espérons pouvoir partager son histoire, lorsque le moment sera venu.
Dans cette période de profond chagrin, nous sollicitons respect et confidentialité. Nos pensées accompagnent également les familles des autres membres d’équipage qui traversent cette même épreuve. »
Un historique problématique pour les Ospreys
Le CV-22 Osprey, construit par Bell Boeing, est utilisé non seulement par l’US Air Force mais aussi par les Marines et l’US Navy sous la désignation MC-22. Ce tiltrotor a connu plusieurs accidents médiatisés ces dernières années. En 2022, un crash ayant causé la mort de quatre membres d’équipage a été attribué à un problème de moteur connu sous le nom de hard clutch engagement (HCE), un défaut bien identifié dans la communauté des Ospreys ayant déjà entraîné plusieurs incidents similaires.
Après cet accident de 2022, le Corps des Marines avait indiqué aux familles que les ingénieurs avaient tenté de concevoir une solution depuis 2017, sans succès. Le problème concerne l’input quill assembly (IQA), un composant reliant le moteur au système d’entraînement. Bien qu’une refonte ait été initiée pour améliorer la fiabilité, elle n’a pas intégré de solution définitive contre le phénomène HCE, dont la cause exacte demeure inconnue, et cette tentative avait échoué aux tests de qualification en 2020.
Un autre accident d’Osprey survenu en août a causé la mort de trois Marines et blessé vingt autres, sans que les causes n’aient été rendues publiques.
Des témoins du crash japonais ont rapporté que « le moteur gauche semblait en feu » alors que l’appareil tentait un atterrissage d’urgence dans des conditions météorologiques claires et avec peu de vent.
Les raisons précises du crash au Japon ne seront probablement pas établies avant plusieurs mois. Toutefois, dans une interview accordée au Berkshire Eagle après le décès de Galliher, Tor Krautter a exprimé son exigence de réponses claires :
« Le message que nous voulons transmettre à tous ceux qui veulent écouter, c’est : ‘Combien de membres de nos forces doivent encore mourir dans ces appareils défaillants ?’ Ils ont envoyé notre garçon sur un avion cassé. »
