Le destroyer britannique HMS Duncan a été confronté à ce que la Royal Navy a qualifié d’« assaut » combinant drones, avions et attaques simulées de missiles lors d’un exercice intensif au large des côtes galloises.
Basé à Portsmouth, ce bâtiment de type 45 a été déployé sur la zone de tir d’Aberporth, dans la baie de Cardigan, pour un exercice de 72 heures visant à reproduire les conditions d’un combat naval moderne à haute intensité. Intégré à un groupe de combat fictif chargé de défendre des infrastructures nationales critiques, le HMS Duncan a fait face à des essaims de drones aériens et de surface se déplaçant à des vitesses pouvant atteindre 320 km/h, ainsi qu’à des menaces virtuelles de missiles de croisière et balistiques.
L’exercice, baptisé Sharpshooter, a été organisé par les équipes des Normes Opérationnelles et de Formation de la flotte de la Royal Navy, en partenariat avec les entreprises QinetiQ et Inzpire. Le scénario s’est inspiré d’expériences récentes, notamment des menaces continues de drones et de missiles auxquelles le HMS Diamond a été confronté en mer Rouge en 2024.
Le Duncan et son hélicoptère embarqué Wildcat, relevant du 815 Naval Air Squadron, ont adopté une approche défensive en couches, utilisant des missiles air-air Martlet, des mitrailleuses lourdes, le système de défense rapprochée Phalanx, un canon de 30 mm ainsi que le canon naval principal de 114 mm. Le navire a également réalisé des tirs simulés avec son système de défense aérienne Sea Viper contre des menaces simulées de missiles.
Le commandant Dan Lee, officier commandant du Duncan, a déclaré : « Sharpshooter a été une opportunité précieuse pour tester nos systèmes et notre équipage dans un environnement exigeant. Le personnel du navire a relevé tous les défis, en menant avec succès des engagements de défense en couches tout en gérant simultanément des scénarios réalistes de gestion des dégâts. Je suis extrêmement fier de la performance de l’équipe ; leur engagement garantit que le HMS Duncan reste prêt à combattre et à protéger. »
Pendant toute la durée de l’exercice, le navire a maintenu des gardes de défense, assurant une vigilance constante tout en répondant à des incidents internes tels que des incendies simulés et des dégâts de combat. L’équipage a détecté et neutralisé cinq cibles aériennes, et coulé deux navires de surface sans équipage à grande vitesse de type Hammerhead.
La matelot Jaya Furnell a décrit son intervention sur des cibles mobiles en direct avec une mitrailleuse lourde : « Je me suis concentrée, j’ai tiré avec ma mitrailleuse lourde, et le drone aérien sans pilote est tombé après six coups. C’était excitant de décrocher la première destruction de l’exercice. »
Plus de 200 coups ont été tirés avec le canon principal de 114 mm au cours de la séance, incluant des exercices d’appui-feu naval. Le second maître James Ings a souligné que la semaine avait été exigeante mais riche d’enseignements, précisant que les problèmes techniques rencontrés avec le canon de 30 mm ont été rapidement résolus pour maintenir le navire en capacité de combat.