Le 17 juillet à RAF Fairford, au Royaume-Uni, General Atomics franchit une étape majeure pour livrer rapidement un avion de combat collaboratif européen (CCA) — basé sur une plateforme américaine mature, assemblé en Europe, avec des systèmes de mission européens — en regroupant ses filiales aéronautiques indépendantes aux États-Unis et en Allemagne sous une coopération conjointe.

Ce nouvel appareil dérive du prototype YFQ-42A de l’US Air Force, actuellement en phase de tests au sol et dont le premier vol est programmé pour cet été. Il est conçu et fabriqué par General Atomics Aeronautical Systems, Inc. (GA-ASI) à San Diego, Californie. La personnalisation des systèmes de mission européens ainsi que leur production en Europe seront assurées par la filiale allemande de General Atomics, General Atomics Aerotec Systems GmbH (GA-ATS), dont le siège est à Oberpfaffenhofen, près de Munich.

En s’appuyant sur les investissements préexistants de ces entreprises aéronautiques bien établies des deux côtés de l’Atlantique, ce partenariat donne un coup d’accélérateur au développement européen de chasseurs sans pilote, tout en répondant aux délais rapides fixés par les pays européens pour l’acquisition. Il ouvre également une voie pour renforcer la coopération internationale et les partenariats de défense autonomes, en s’appuyant sur les succès précédents de ces sociétés dans la livraison d’avions à l’échelle mondiale.

« Nous sommes impatients de combiner notre expertise en systèmes d’aéronefs sans pilote avec le savoir-faire européen en capteurs embarqués et armement, en commençant par notre propre filiale GA Aerotec Systems GmbH en Allemagne », déclare Linden Blue, PDG de GA-ASI. « Avec une conception de CCA déjà éprouvée et en production, ces systèmes seront livrés en quantités significatives avec des apports technologiques européens de haut niveau, afin de construire et soutenir une masse critique abordable pour les forces de chasseurs de l’OTAN. »

GA-ASI est le leader mondial dans la construction de systèmes aériens sans pilote, avec plus de 1 200 aéronefs livrés en trente ans et un total cumulé d’environ 9 millions d’heures de vol. L’entreprise a développé trois types de drones de combat, dont le révolutionnaire MQ-20 Avenger® (2009) et le XQ-67A Off-Board Sensing Station (2024) pour l’US Air Force. Le YFQ-42A est issu du XQ-67A et a été développé en seulement 18 mois.

La collaboration internationale est au cœur des priorités de General Atomics. Les avions GA-ASI sont utilisés par les États-Unis, le Royaume-Uni, l’Espagne, la France, l’Italie, les Pays-Bas, le Japon, l’Inde et plusieurs autres clients à travers le monde. La chaîne d’approvisionnement à haute valeur technologique pour les UAS (Unmanned Aircraft Systems) s’étend profondément dans ces pays partenaires, où de nombreux composants majeurs, sous-systèmes et charges utiles capteurs sont fabriqués.

GA-ATS est une entreprise allemande spécialisée dans la fabrication et la maintenance d’avions. Elle opère sur son site depuis plus de 40 ans, assurant la maintenance, la réparation et la révision (MRO) des hélicoptères NH-90 pour l’armée allemande, construisant, maintenant et modifiant les avions polyvalents Do-228, ainsi que réalisant la révision des moteurs turbopropulseurs TPE-331-10 utilisés tant sur les Do-228 que sur les drones MQ-9A/B.

Le futur avion de combat collaboratif européen, basé sur le YFQ-42A, tirera parti de ces compétences anciennes, précise Linden Blue.

« Les nations européennes sont des alliées essentielles et irremplaçables pour les États-Unis et notre entreprise », ajoute-t-il. « Nous fournirons une base d’appareil mûre et avancée dans son développement, tout en attendant des partenariats nationaux allemands et européens pour intégrer ces avions dans les forces aériennes européennes et de l’OTAN, au moment où le continent développe une nouvelle génération de systèmes de défense hautement performants. »