Garrett Illerbrunn, pilote de la 82e division aéroportée, a effectué son dernier vol près de deux ans après avoir été gravement blessé lors d’une attaque de drone en Irak. Soutenu par son épouse Lorna, elle-même pilote d’hélicoptère, cette ultime mission marque une étape symbolique avant sa retraite médicale, conséquence d’une blessure traumatique crânienne pénétrante.
Avant sa blessure, Lorna Illerbrunn explique que son mari aurait simplement souhaité une retraite paisible dans un hangar, entouré d’hélicoptères de l’armée, d’amis proches, de sandwiches et d’une bière bien fraîche. Pour préparer la fête de départ à la retraite de Garrett, Lorna a veillé à recréer cet environnement, mais son objectif principal était surtout de lui offrir une dernière fois le plaisir de piloter.
« Cela a demandé beaucoup de ressources, de temps, d’énergie et d’argent, mais je voulais que Garrett puisse vraiment sentir à quel point il était honoré », confie Lorna. « Nous ne savons pas de quoi sera fait l’avenir, et je voulais que ce moment soit très spécial pour lui. »
En 2023, Garrett, alors pilote d’hélicoptère AH-64 avec la 82e division aéroportée, a été victime d’une attaque de drone à la base aérienne d’Erbil, en Irak, blessure qui nécessite désormais sa retraite médicale au grade de Chief Warrant Officer 4. L’attaque, suffisamment importante pour attirer l’attention nationale, avait entraîné l’évacuation médicale de Garrett vers l’Allemagne avec de graves traumatismes crâniens.
Depuis bientôt deux ans, Garrett a été hospitalisé dans plusieurs centres de soins. Il souffre aujourd’hui d’une mobilité réduite du haut du corps, aucune mobilité des jambes, et utilise un fauteuil roulant à plein temps. La cérémonie en sa faveur s’est tenue début octobre.
Un dernier vol chargé d’émotion
Par un lumineux jour d’automne, famille, amis et soldats basés à Fort Bragg se sont réunis sur l’hippodrome Pinehurst Harness Track, en Caroline du Nord, pour assister au dernier envol de Garrett. Installé à l’avant gauche d’un petit hélicoptère civil, tandis que Lorna prenait place à l’arrière, le pilote civil a fait décoller l’appareil pour quelques dizaines de mètres seulement. Garrett s’est alors tourné vers sa femme et lui a simplement dit: « C’est génial. »
Le couple s’est rencontré en 2013 lors d’une affectation à Jalalabad, en Afghanistan : Lorna pilotait un Black Hawk pour des missions MEDEVAC dans la Garde nationale du New Hampshire, tandis que Garrett était alors pilote d’Apache dans la 10e division de montagne, basée à Fort Drum (New York). Mariés depuis 2015, ils viennent de célébrer leurs dix ans d’union.
Règle militaire oblige, les couples mariés ne peuvent pas servir ensemble dans un même appareil. La cérémonie de retraite aura donc été leur première sortie conjointe en hélicoptère.
Après quelques difficultés avec l’armée, Lorna a affrété un hélicoptère civil MD 500, dérivé du OH-6A Cayuse de l’armée et connu pour sa version spéciale, le MH-6 Little Bird. Garrett a particulièrement apprécié partager ce moment avec leur fils de 9 ans, Tucker.
« À un moment, il a regardé Tucker, et j’ai vu qu’il ressentait une vraie satisfaction », raconte Lorna. « Entendre à nouveau le bruit des hélicoptères a dû être très important pour lui. »
« Il n’existait aucun manuel pour ça »
Avant l’attaque de 2023, les déploiements militaires rythmaient la vie du couple. En plus des missions en service actif de Garrett, Lorna avait été déployée à trois reprises avec la Garde nationale. Elle ne s’inquiétait pas lorsque son mari est parti pour l’Irak à l’été 2023, mais elle se souvient avec précision du jour de l’attaque.
C’était le jour de Noël. Lorna se trouvait chez ses parents dans le New Hampshire avec Tucker, alors âgé de sept ans. Assise dans un sweat usé, son téléphone a sonné avec un message inquiétant : « Es-tu seule ? Es-tu assise ? »
Son interlocuteur lui a annoncé que Garrett avait été blessé et évacué médicalement vers Bagdad. Habituée des missions militaires et infirmière à temps partiel, Lorna a tenté d’obtenir des informations médicales précises, en vain. Elle apprendra seulement que son mari avait une plaie crânienne pénétrante, mais qu’il était vivant.
Garrett a subi une intervention d’urgence à Bagdad afin d’extraire les fragments étrangers de son cerveau et a été opéré pour une craniotomie. « Après Bagdad, il n’avait pratiquement plus de crâne sur le côté droit de la tête », explique Lorna.
Elle a rejoint son mari en Allemagne, alors dans le coma. Pendant le vol, elle a découvert un message laissé par un enfant avant la pandémie : « Les oiseaux courageux volent encore à travers le brouillard. » Une phrase qui lui a profondément parlé.
Ensuite transféré au Walter Reed National Military Medical Center (Maryland) puis dans un centre de rééducation dépendant du ministère des Anciens Combattants en Virginie, Garrett est actuellement pris en charge dans un centre de réhabilitation à Durham, en Caroline du Nord.
« Je n’ose imaginer ce que cela aurait été si je n’avais eu aucune connaissance médicale ou militaire pour affronter cette situation », confie Lorna. « C’est difficile, mais je sens que la vie m’avait préparée sans que je le sache. »
Le combat pour la famille continue, entre démarches administratives militaires pour la séparation et choix d’une nouvelle vie, entre Caroline du Nord et New Hampshire.
« Il n’existe pas de manuel pour ce genre de situation », conclut Lorna. « Un jour, j’aimerais écrire un livre, qui raconterait non seulement l’histoire de Garrett, mais aussi celle d’un aidant, d’un conjoint ou de quiconque aime quelqu’un gravement blessé. Comment, malgré tout, on peut continuer à vivre pleinement, poursuivre ses rêves et avoir une vie épanouie. »