Un pilote légendaire de la Navy, Royce Williams, recevra la Médaille d’honneur près de 75 ans après avoir abattu quatre chasseurs MiG soviétiques durant la guerre de Corée. Cette distinction, la plus haute décoration militaire américaine pour actes de bravoure, lui sera officiellement remise, ont confirmé des sources officielles du gouvernement américain.
Le député Darrell Issa, de Californie, a annoncé mercredi que le président Donald Trump avait informé Williams de sa décision de lui attribuer cette récompense. Issa est à l’origine d’une législation intégrée à la loi de financement de la Défense nationale de cette année, autorisant officiellement la remise de la Médaille d’honneur à Williams.
« Mon ami, mon électeur et héros Royce Williams fête ses 100 ans, c’est un pilote d’exception et un héros américain pour l’éternité, » a déclaré Issa dans un communiqué. « L’héroïsme et la bravoure dont il a fait preuve pendant plus de 35 minutes intenses, il y a près de 70 ans dans les airs au-dessus du Pacifique Nord et des côtes nord-coréennes, ont indéniablement sauvé ses camarades pilotes, membres d’équipage et compagnons d’armes. Son histoire mérite une place digne dans les annales militaires à travers cette remise de la Médaille d’honneur. »
Le 18 novembre 1952, alors lieutenant de la Navy, Royce Williams pilotait un chasseur F9F-5 Panther. Il survolait la mer du Japon avec trois autres pilotes de la marine américaine lorsque sept MiG-15 soviétiques, décollés d’un aérodrome près de Vladivostok, lui furent signalés et chargés de neutraliser les avions américains, selon la Marine américaine.
Deux des avions de la Navy reçurent l’ordre de regagner leur porte-avions, l’USS Oriskany, laissant Williams et son ailier seuls face aux MiG. Pendant plus de 35 minutes, se déroula alors le plus long combat aérien de l’histoire de la Navy.
Quatre MiG attaquèrent les deux Panthers de la Navy. Williams ouvrit le feu et toucha un chasseur soviétique. Alors que son ailier poursuivait le MiG endommagé, les autres appareils ennemis rejoignirent le combat, isolant Williams qui se retrouva seul contre six adversaires.
Malgré la supériorité en vitesse et en maniabilité des MiG, Williams bénéficiait d’un meilleur système de visée sur son Panther. Il enchaîna les virages serrés, tirant des salves courtes sur les avions adverses dès qu’ils entraient dans son viseur. Il déploya l’intégralité de ses 760 munitions de 20 mm, abattant deux MiG supplémentaires et endommageant un troisième qui s’écrasa par la suite.
Un des MiG tira un obus de 37 mm qui déchira l’aile de son Panther, provoquant plus de 250 impacts de shrapnels sur son appareil. Williams réussi à ramener son chasseur très endommagé vers l’USS Oriskany. Deux destroyers américains, occupant une zone proche, ouvrirent accidentellement le feu sur lui sans parvenir à le toucher. Malgré une mer agitée, il effectua un appontage difficile, devant maintenir une vitesse plus élevée que d’habitude pour ne pas perdre son avion.
Durant des décennies après ce duel aérien, le gouvernement américain garda secrète l’identité soviétique des avions engagés. Les renseignements américains confirmèrent pourtant que ces sept MiG étaient bien des appareils soviétiques, guidés par des contrôleurs au sol de l’URSS.
Ordonné de garder le silence sur cette mission, Williams ne parla jamais de ce combat. Ce n’est que des années plus tard, après la déclassification officielle, qu’il relata cet épisode à sa femme pour la première fois.
Williams fut ensuite décoré de la Silver Star pour son courage puis, en 2023, cette distinction fut rehaussée en Navy Cross, soit la seconde plus haute décoration de la Marine américaine.
Dans une interview réalisée en juin dernier, Royce Williams confiait se sentir honoré par les démarches en cours pour obtenir la Médaille d’honneur. Interrogé sur la façon dont il avait réussi à abattre quatre MiG lors de ce combat, il répondit simplement :
« J’ai un Dieu qui l’a fait pour moi. »
Cette annonce intervient peu après la confirmation par la Maison-Blanche que le sergent-major Michael Ollis recevra également la Médaille d’honneur à titre posthume. Ollis, décédé le 28 août 2013 en Afghanistan en protégeant un officier polonais d’un attentat suicide, sera ainsi honoré pour son sacrifice ultime.
« Savoir que la vie, l’héritage et l’acte final de courage de Michael n’ont pas été oubliés nous remplissent d’une fierté immense et de gratitude éternelle, » ont déclaré ses parents Bob et Linda Ollis.