Un pilote de la Royal Navy, en mission d’échange auprès de la Garde côtière américaine, a été honoré à la Maison Blanche pour son rôle clé dans deux importantes saisies de drogue.
Le Lieutenant-Commander David « Bob » Fleming sert depuis 2022 au sein du Helicopter Interdiction Squadron (HITRON) de la Garde côtière des États-Unis, devenant ainsi le premier pilote de la Royal Navy à intégrer cette unité.
Lors d’une opération en mars 2024, qui a permis la saisie de plus de 3 200 kg de cocaïne, estimée à une valeur de 99 millions de dollars au détail, Fleming a été distingué lors de la cérémonie des US Interdiction Coordinator Awards.
« Nous avons été invités dans la partie exécutive de la Maison Blanche, c’était un moment très spécial », a déclaré Fleming. « L’histoire de cette institution est incroyable, et même si je n’ai pas vu le Bureau ovale, l’expérience reste unique. »
Les prix, remis par la conseillère spéciale Sarah Carter et le coordinateur américain des opérations d’interdiction Shannon Kelly, saluaient l’engagement de Fleming dans une mission à haut risque lancée depuis le navire de la Garde côtière US Cutter Munro. L’opération reposait sur une coordination étroite entre des bâtiments en surface, des drones sans pilote et l’hélicoptère MH-65E Dolphin piloté par Fleming.
« Nous avons intercepté deux embarcations en très peu de temps et sur une courte distance, ce qui a mis en lumière le professionnalisme du navire et des équipes dans l’hélicoptère », a expliqué Fleming. « Ce n’est donc pas seulement moi, mais toute l’équipe a été honorée pour avoir mené à bien cette opération dans des conditions difficiles. »
Le communiqué de récompense soulignait la complexité de la mission et la résistance des trafiquants : « Le courage, l’expérience et les compétences opérationnelles de HIT 24-10 et du cutter Munro ont permis de contrer ces narco-trafiquants aguerris, malgré leur connaissance des tactiques anti-drogue. Leur action a conduit à l’interdiction de 3 274 kg de cocaïne, d’une valeur de 99 millions de dollars au détail. »
Fleming a également relaté les limites techniques atteintes lors de la poursuite : « Les embarcations étaient plus expérimentées que d’habitude, ce qui nous a obligés à exploiter au maximum les capacités de l’hélicoptère Dolphin. Nous avons même dû voler en arrière à un moment donné pour pouvoir tirer sur les moteurs. »
Depuis son intégration au HITRON, Fleming a effectué six déploiements et participé à 18 opérations d’interdiction en mer, contribuant à la saisie de drogues d’une valeur totale dépassant le milliard de dollars. Il a rejoint la Royal Navy en 2002 après une période dans les réserves de la Royal Air Force, pilotant successivement des hélicoptères Lynx puis Wildcat avant son affectation actuelle.
Il est prévu que Fleming retourne au Royaume-Uni l’année prochaine à l’issue de sa mission d’échange avec la Garde côtière américaine.