Le colonel Tyler Partridge a débuté sa carrière en tant qu’officier financier. Lors de sa première mission en Irak en 2003, il participait à des convois terrestres tandis que les hélicoptères de l’Armée survolaient la zone.

Cette année, il est à nouveau déployé en Irak, mais cette fois en tant que commandant de la 101e Brigade d’Aviation de Combat.

En tant que chef chargé d’envoyer ses propres soldats en mission, Partridge se souvient de son expérience de jeune officier sur le terrain, dans un Irak bien plus chaotique. Bien qu’il ne connaissait alors rien à l’aviation militaire, il gardait en mémoire le sentiment rassurant que lui procuraient les hélicoptères de l’Armée qui volaient à proximité pour assurer la protection.

“C’est une sensation très différente quand vous avez des hélicoptères qui vous soutiennent au sol,” affirme Partridge. “22 ans plus tard, je suis de retour ici, mais dans un rôle très différent, en tant qu’aviateur et responsable d’une brigade d’aviation. J’ai réalisé que les occasions pour les jeunes officiers, sous-officiers et soldats de découvrir cela directement sont de plus en plus rares.”

C’est ainsi qu’est née ce que Partridge appelle l’Initiative Air-Terre. En collaboration avec le colonel Daniel Kearney, commandant du 1er Brigade Combat Team de la 10e Division de Montagne, les deux officiers ont convenu d’échanger un soldat de chaque unité pour une semaine. Un pilote d’hélicoptère de la brigade de Partridge a rejoint une unité d’infanterie de la 10e Division de Montagne, tandis qu’un mécanicien de cette dernière a accompagné les aviateurs de la 101e, découvrant un profond respect pour le travail de l’autre, ainsi qu’un véritable choc culturel.

“Il est souvent difficile de comprendre le mode de vie, la communication, la planification des forces terrestres, et c’est pareil pour nous,” explique Partridge.

Du côté aviation, Partridge a envoyé le Warrant Officer Colton Francis, pilote d’hélicoptère Apache qui s’était auparavant engagé comme fantassin. Selon lui, cet échange a permis aux soldats des deux mondes de s’interroger mutuellement sur leurs missions respectives, une démarche rare, même lorsqu’ils partagent une même base ou division.

“Quand j’étais en infanterie, je levais les yeux pour voir des Apaches, Black Hawks ou autres appareils, sans jamais savoir exactement ce qu’ils faisaient. Je savais juste qu’ils étaient là pour me protéger,” raconte Francis. “Nous ne nous entraînons jamais vraiment avec les fantassins classiques, même sur le territoire américain. Les rares occasions sont lors d’opérations mensuelles comme ‘Operation Lethal Eagle’ à Fort Campbell, Kentucky.”

Partridge souligne que souvent, même entre unités combinant forces aériennes et terrestres, il n’y a pas de temps pour ces échanges, à moins qu’ils ne soient organisés de manière délibérée ou ordonnés par la hiérarchie.

Durant une semaine en juin, Francis a intégré un peloton du 32e régiment d’infanterie de la 10e Division de Montagne, assurant la sécurité de convois terrestres couvrant plus de 1 000 kilomètres en Syrie. Sur le terrain, il répondait aux questions des fantassins concernant les systèmes d’armes, les tactiques et le mode de vie des aviateurs de l’Armée.

“Ils pensent parler à un pilote dans le ciel, et ils sont nerveux à l’idée de s’adresser à quelqu’un sans savoir quoi dire. Je peux comprendre, je viens du même univers,” explique-t-il. “Au final, nous sommes tous des humains. Vous me donnez votre position et celle des ennemis à éliminer, et nous faisons le reste dans les airs. Ce n’est pas de la science-fiction, juste un langage simple et on s’occupe du reste.”

Du côté de la 10e Division de Montagne, le sergent-chef Shaquille Wisdom s’est porté volontaire pour inverser les rôles pendant une semaine.

Mécanicien véhicules terrestres, Wisdom s’est engagé à 16 ans, après son immigration de Jamaïque et la fin de ses études secondaires aux États-Unis. Passionné par l’automobile, il envisageait de rejoindre l’aviation. En mai, il a été affecté au 101e Régiment d’Aviation, où il a participé à des vols d’entraînement sur Black Hawk et Chinook, tout en accompagnant leurs mécaniciens.

Cette expérience, bien que familière au niveau des unités, fut pour lui une révélation, accompagnée d’un choc culturel.

“Leur métier est plus dangereux que le nôtre, car ils pilotent des hélicoptères,” souligne-t-il. “Lors des missions, ils sont calmes pour que tout le monde reste à l’aise… Quand on est en vol, l’inconfort de quelqu’un peut entraîner des problèmes.”

Passer d’une unité d’infanterie stricte, où l’on répond “Yes, sir. No, sir.”, à une unité aviation où les soldats s’appellent par leur nom de famille a aussi été surprenant pour lui.

“Ils communiquent sans utiliser les grades. Tout le monde connaît les hiérarchies, il n’y a pas de manque de respect. C’est une cohésion totale,” explique Wisdom.

Cependant, si la perception de Wisdom sur les risques du métier d’aviateur s’est accru, le séjour de Francis dans un peloton d’infanterie a renforcé son admiration pour la vie de fantassin.

“Le travail le plus ingrat de l’armée, selon moi, est celui de l’infanterie. Ils ne reçoivent pas la reconnaissance qu’ils méritent. Ce sont eux qui sortent le plus souvent de la zone sécurisée. Ils dorment peu, font les journées les plus longues, parcourent les plus grandes distances,” confie Francis. “Cela m’a rappelé d’où je viens et m’a donné encore plus d’appréciation pour ma situation actuelle.”

Partridge prévoit de poursuivre ces échanges tout au long du déploiement et une fois de retour sur le territoire national.

“L’Armée y gagne quand nos soldats au sol comprennent la perspective des aviateurs, et réciproquement, quand nos aviateurs marchent un mile dans les bottes des forces terrestres qu’ils soutiennent,” conclut-il.