Un réserviste américain vient d’être exclu d’un poste à temps plein au sein d’une unité de Civil Affairs en Floride, en raison de publications personnelles en ligne où il critiquait le soutien des États-Unis à Israël, tout en partageant des données sur une application recensant les emplacements d’agents d’ICE (Immigration and Customs Enforcement) à partir de sources publiques.
Le sergent-chef Jonathan Estridge a été informé de sa « libération involontaire » de ses fonctions dans un poste de support informatique à temps plein au 350e Civil Affairs Command, une unité de réserve située à Pensacola, en Floride, selon une note de conseil disciplinaire révélée à la presse. Ce document précise que Estridge a été retiré du programme de soutien opérationnel en service actif de la Réserve « pour faute professionnelle » après une revue de ses réseaux sociaux le 9 août, qui a mis au jour des publications et déclarations publiques en contradiction avec les règles et régulations militaires.
Dans ces publications, il critiquait le soutien américain à Israël et les actions des forces de défense israéliennes à Gaza, ainsi que les arrestations et perquisitions menées par les agents d’ICE. Il partageait également des bases de données issues de sources publiques sur les agents d’ICE ainsi qu’une application destinée à informer les populations locales de la présence d’agents ICE dans leur secteur.
Jonathan Estridge a attiré l’attention sur son cas en publiant une vidéo sur TikTok le 22 août. En uniforme, il y déclare être l’objet d’une enquête menée par son unité de la Réserve pour ses prises de position sur la campagne militaire israélienne à Gaza. Au mardi matin, cette vidéo avait recueilli plus de 230 000 vues, 45 000 likes et de nombreux commentaires et partages.
« Lorsque j’ai rejoint l’armée, j’ai prêté allégeance aux États-Unis d’Amérique. Je n’ai jamais prêté allégeance à Israël, et pourtant je suis désormais considéré comme une menace pour la sécurité nationale parce que je ne soutiens pas Israël et ce que je considère comme un génocide contre le peuple palestinien », affirme-t-il dans son message. « Depuis quand le fait de ne pas soutenir un pays étranger conduit-il un soldat américain à être considéré comme une menace pour la sécurité nationale ? »
Jonathan Estridge a indiqué à la presse avoir été convoqué par sa hiérarchie à propos de ses publications sur les réseaux sociaux, avoir été escorté hors de son lieu de travail et informé de l’ouverture d’une enquête le désignant « menace à la sécurité nationale ».
Le major William Allred, porte-parole de la Réserve, a déclaré être au courant de la vidéo TikTok de Estridge mais a précisé que « aucune enquête n’est en cours à ce sujet pour l’instant ». Il a ajouté dans un communiqué que les « propos et opinions » d’Estridge ne reflètent pas « les politiques ni les points de vue de l’Armée de réserve ».
La note de conseil disciplinaire reçue par Estridge indique qu’« un comportement répété de cette nature » pourrait entraîner sa séparation de l’armée ou des poursuites en vertu du Code de justice militaire pour des « déclarations déloyales et qui dissuadent le public de soutenir le service militaire », des « propos insubordonnés » envers les officiers supérieurs, la communication de menaces ou l’entrave à la justice.
« Plusieurs de vos déclarations publiques concernant le gouvernement des États-Unis et ses dirigeants, ainsi que la dissuasion du public à soutenir l’armée, et la divulgation de l’identité et de la localisation des agents d’ICE, violent plusieurs articles punissables du Code de justice militaire », indique cette note émanant du 350e Civil Affairs Command.
Estridge a également indiqué avoir reçu lors de son entretien des copies imprimées d’une dizaine de ses publications sur les réseaux sociaux identifiées par sa hiérarchie comme problématiques. Le conseil disciplinaire est une étape préalable à des actions administratives ou punitives. Selon lui, sa hiérarchie aurait pu simplement lui adresser un avertissement et lui demander de retirer ses publications au lieu de le qualifier immédiatement de menace pour la sécurité nationale.
Jusqu’ici, Estridge supervisait des équipes informatiques au centre des opérations civilo-militaires du 350e Civil Affairs Command à Pensacola, occupant principalement des postes à plein temps dans le cadre de son engagement en réserve. Engagé dans la garde nationale en 2004, il a servi jusqu’en novembre 2012 comme infirmier de combat, déployé en Irak en 2007 et 2010, avant de devenir spécialiste informatique au sein de l’armée de réserve avec des déploiements au Koweït et au Qatar.
Inquiet de l’évolution de sa carrière, Estridge a confié qu’après avoir été escorté hors de son bureau jeudi, il est revenu vendredi pour s’assurer que les autres membres du personnel informatique puissent poursuivre son travail. Son accès aux bureaux et aux réseaux informatiques militaires classifiés a été révoqué, mais il conserve l’accès aux systèmes militaires via son téléphone portable.
« Mon téléphone personnel a toujours accès au réseau militaire pour que je puisse consulter mes emails et Microsoft Teams », explique-t-il. « Mais j’ai peur de me connecter, car ils pourraient dire que j’ai accédé au réseau militaire alors qu’on m’en a interdit l’accès. »
Estridge reste officiellement sous ordre à temps plein jusqu’au 30 août avec son unité de réserve en Floride, et espérait pouvoir poursuivre sur un nouveau tour de service d’un an à partir d’octobre. Un responsable de la Réserve a indiqué que son dossier de service le classe dans une « unité de troupe » (Troop Program Unit), statut « éligible au paiement », toutefois, selon Estridge sa rémunération cessera à la fin de ses ordres fin août.
Le réserviste a noté l’ironie du fait que ses publications ont gagné en visibilité précisément à cause de la réaction de l’armée :
« Je sais que ça ne changera rien, mais au moins j’ai l’impression d’agir, même si je n’avais que 60 amis sur Facebook et 15 abonnés sur Instagram, donc presque personne ne voyait ces publications », confie-t-il. « En fait, si l’armée ne m’avait pas convoqué, je n’aurais jamais fait cette vidéo et personne ne les aurait vues. »
Les risques liés aux réseaux sociaux dans l’armée
Jonathan Estridge n’est pas le premier militaire à subir des conséquences professionnelles à cause de ses publications sur les réseaux sociaux, ni à critiquer publiquement Israël.
Depuis l’éclatement du conflit entre le Hamas et Israël, plusieurs militaires en service actif ont demandé le statut d’objecteur de conscience en raison du soutien apporté par l’armée américaine, tandis que d’autres ont exprimé leur protestation de manière plus radicale, comme le sergent Aaron Bushnell, qui s’est immolé par le feu devant l’ambassade d’Israël à Washington, selon les informations rapportées.
La diffusion d’opinions politiques par des militaires sur les réseaux sociaux est un enjeu croissant pour les forces armées. Les soldats peuvent y être sanctionnés pour violation du Code de justice militaire ou des politiques militaires relatives aux médias sociaux.
Parmi les incidents récents notoires, citons le cas du lieutenant-colonel Stuart Scheller, officier des Marines, qui avait publiquement critiqué ses supérieurs dans une vidéo Facebook en 2021 à propos de la gestion du retrait américain d’Afghanistan. Passé par une cour martiale et exclu, il a néanmoins été désigné en 2024 pour mener une révision des processus de promotion des officiers militaires.
En 2020 également, deux soldats déployés au Moyen-Orient avaient été sanctionnés pour avoir publié une vidéo TikTok tournée en uniforme, dans laquelle ils se moquaient des « libéraux et démocrates » en termes peu flatteurs.
Plusieurs autres affaires ont impliqué des propos ou comportements jugés inappropriés sur les réseaux sociaux, comme un lieutenant de l’armée enquêté pour une plaisanterie sur l’Holocauste sur TikTok, un réserviste des Marines dégradé après avoir partagé une photo de bottes formant une croix gammée, ou encore des Marines ayant fait l’objet d’investigations après qu’une vidéo Snapchat montrant un « blackface » et des propos racistes eut circulé.