Alors que la gestion des logements militaires sur de nombreuses bases a été confiée à des prestataires privés, les familles militaires rapportent depuis longtemps qu’on leur demande de signer des accords de confidentialité (ou NDA) concernant les problèmes dans leurs logements ou comme condition préalable à des réparations nécessaires.
Mercredi, la sénatrice Elizabeth Warren (D-Massachusetts) a interrogé les hauts gradés de chaque branche des forces armées à ce sujet, lors d’une audition du sous-comité des services armés du Sénat sur les questions de qualité de vie des militaires engagés et de leurs familles.
Warren a demandé à chacun des responsables militaires s’ils estimaient qu’un tel accord était approprié, en particulier dans les cas où des militaires sont exposés à des moisissures toxiques pendant plus de dix mois. Elle n’a pas cité de société ou d’installation militaire spécifiques.
« Je pense que les militaires doivent toujours pouvoir s’adresser à leurs commandants pour signaler des problèmes, madame », a déclaré David Isom, conseiller principal des sous-officiers auprès du président des chefs d’état-major interarmées.
Sous l’impulsion de Warren, Isom a ajouté que les soldats devraient également pouvoir s’adresser au Congrès concernant les difficultés rencontrées dans les logements militaires privatisés.
Au cours de l’audition, les sénateurs ont questionné les responsables sur divers sujets relatifs à la qualité de vie dans les forces armées. En tant que hauts gradés sous-officiers, ces six experts conseillent les officiers supérieurs de l’armée et sont censés être en contact avec les préoccupations des troupes, sans toutefois définir la politique militaire.
La sénatrice a aussi interpellé le sergent-major de l’Armée, Michael R. Weimer, en lui posant des questions similaires, après qu’il ait initialement affirmé que la chaîne de commandement était informée des problèmes de logement évoqués.
« J’ai déjà habité dans des maisons », a répondu Weimer. « Je ne comprends pas très bien comment une famille se retrouve mise dans l’angle mort par un accord de confidentialité. Je vais devoir creuser davantage cette question. »
Mais Warren a insisté : « Vous savez, sergent-major, je ne comprends pas pourquoi vous essayez de jouer avec les mots. La question est : lorsqu’il s’agit d’obtenir une réparation, est-il acceptable que tout exploitant de logement, rémunéré par le gouvernement américain, demande à un militaire de signer un accord pour ne rien dire à sa hiérarchie ou à un comité de contrôle du Congrès sur les conditions du logement ? »
Weimer a répondu : « Non, cela ne devrait absolument pas être possible. »
Après cet échange, les hauts gradés sous-officiers de la Marine, du Corps des Marines, de l’Armée de l’Air et de la Force Spatiale ont tous donné des réponses très brèves allant dans le même sens.
Les NDA, une pratique commune dans le secteur du logement civil
Imposer des accords de confidentialité est une pratique courante, tant pour les sociétés de gestion de logements militaires privatisés que pour les bailleurs civils, explique Sean Timmons, associé directeur du cabinet d’avocats Tully Rinckey.
Cependant, les entreprises gérant les logements militaires privatisés disposent de moins de motivation que les bailleurs civils pour offrir un service de qualité aux familles militaires, en raison de la fréquence des changements d’affectation des militaires, précise-t-il.
Une enquête récente menée par la Military Housing Coalition révèle que, même si la fréquence à laquelle les militaires et leurs familles sont invités à signer des accords de confidentialité diminue, la pratique demeure courante chez les sociétés privées, notamment en cas de litiges potentiels ou en cours, indique Heather Hall, fondatrice de la coalition.
« Un accord de confidentialité ne devrait jamais être présenté comme une condition pour réaliser des réparations nécessaires au logement d’un militaire », déclare Heather Hall. « Il est particulièrement préoccupant que ces accords soient associés à des problèmes graves de santé et de sécurité, comme la présence de moisissures. Aucune famille militaire ne devrait avoir à choisir entre un logement sûr et son droit de parler librement de ses conditions de vie. »