Geb Galle, vétéran de la Marine américaine, a survécu à l’attaque de Pearl Harbor et participé à 19 campagnes dans le Pacifique durant la Seconde Guerre mondiale.
En 1942, il a notamment assisté au décollage des bombardiers B-25 depuis le porte-avions USS Hornet lors du raid de Doolittle. Plus tard, il a sauvé quatre marins du croiseur USS Northampton avant que le navire ne sombre, a raconté sa fille Lynda Palmer.
« L’un des hommes lui a dit merci, mais mon père a répondu qu’il n’avait pas besoin de remerciements, c’était simplement ce qu’on faisait à cette époque », a expliqué Lynda Palmer.
Pour ses 104 ans, le 20 juillet, Geb Galle a reçu une lettre de l’amiral par intérim des opérations navales, James Kilby. La lettre lui a été remise par deux marins, dont un ancien mécanicien, le même métier que son père pendant la guerre.
« Ils ont discuté de leur expérience en tant que mécaniciens. Toute la famille de mon père était rassemblée pendant que cet homme lui lisait la lettre. C’était émouvant, cela m’a tiré les larmes », a confié Palmer.
Un porte-parole de la Marine a précisé que l’amiral Kilby avait pris contact avec Geb Galle après avoir appris son anniversaire grâce à d’autres vétérans.
Dans sa lettre, l’amiral a écrit : « Votre parcours remarquable est un témoignage durable de la force, du sacrifice et de l’esprit qui définissent notre Marine et notre nation. L’Amérique perdure grâce à des patriotes comme vous, des hommes et des femmes qui ont répondu à l’appel avec courage, honneur et dévouement sans faille. »
Le 7 décembre 1941, lors de l’attaque japonaise sur Pearl Harbor, Geb Galle servait à bord du cuirassé USS Nevada, le seul cuirassé ayant pu appareiller pendant l’assaut.
C’était un dimanche ; vêtu de sa tenue d’apparat, il aperçut les avions ennemis sans d’abord distinguer leurs marques, a relaté sa fille.
Aussitôt l’attaque déclenchée, il rejoignit sa position dans la salle des machines du Nevada pour aider à mettre sous pression les chaudières afin de permettre au navire de tenter de s’échapper.
Un officier lui ordonna de démarrer les chaudières sans délai.
« Mon père a répondu que cela prendrait un peu de temps car les chaudières étaient grandes », a raconté Lynda Palmer. « Mais l’officier lui a dit : ‘Peu importe, faites-les fonctionner, et faites-le maintenant.’ C’est grâce à cela que le Nevada a pu se mettre en route et quitter le port. »
Après plusieurs impacts, l’équipage finit par échouer le Nevada afin qu’il ne coule pas et ne bloque pas l’entrée du port.
L’USS Nevada au large de la côte Atlantique américaine, septembre 1944. Photo Marine américaine.
Après avoir survécu à l’attaque de Pearl Harbor, Galle servit sur le croiseur Northampton, qui escortait le Hornet lors du raid de Doolittle en avril 1942, a précisé sa fille. Les marins du Northampton assistèrent depuis le pont au décollage des B-25.
« Ils criaient : ‘Allez ! Allez ! Allez !’ Ils priaient pour que les avions prennent leur envol sur la montée du porte-avions », a raconté Lynda Palmer.
En octobre 1942, après que le Hornet eut été gravement endommagé à la bataille des îles Santa Cruz, le Northampton tenta de remorquer le porte-avions en sécurité, mais le Hornet fut de nouveau touché et abandonné.
Au cours de la campagne de Guadalcanal, le Northampton fut frappé par des torpilles japonaises lors de la bataille de Tassafaronga et coula le 1er décembre 1942.
Alors que le navire coulait, Geb Galle entendit quatre marins crier depuis un compartiment fermé par une porte étanche. En tentant d’ouvrir la porte, un gradé lui intima de s’arrêter.
« Mon père n’a pas discuté, il a dit : ‘Il avait un pistolet M1911, je n’ai pas contesté.’ Le gradé est monté les escaliers. Mon père est monté, il ne l’a pas vu, alors il est redescendu, a ouvert la porte et a libéré les quatre hommes », a précisé Palmer.
Il referma ensuite la porte et monta sur le pont où des marins sur un radeau lui faisaient signe. Galle sauta à l’eau, nagea jusqu’au radeau et monta à bord. Ils restèrent un jour et demi à la dérive.
Un avion américain les repéra, et ils furent secourus par le PT 109, un patrouilleur commandé en 1943 par le lieutenant John F. Kennedy, futur président des États-Unis.
« Je lui ai demandé si le commandant était à bord. Il m’a répondu : ‘Peu m’importait, je voulais juste sortir de l’eau’ », a raconté Lynda Palmer.