Quatre-vingts ans après la bataille la plus sanglante de l’histoire du Corps des Marines, Leighton Willhite s’est rendu dans l’établissement de soutien du National Museum of the Marine Corps en Virginie pour une sorte de retrouvailles avec le char Sherman M4A3 qu’il avait conduit sur les plages d’Iwo Jima.
Aujourd’hui centenaire, Willhite s’est tenu aux côtés du char, surnommé « Lucky », le 15 août, jour du 80e anniversaire de l’annonce de la capitulation japonaise lors de la Seconde Guerre mondiale. « Lucky » est l’un des seulement six chars Sherman survivants ayant combattu à Iwo Jima.
« C’est incroyable », a déclaré Willhite. « Je n’avais jamais pensé revoir ce char. Ce char, c’était ma vie. »
La Marine Corps Heritage Foundation avait organisé cette visite pour Willhite accompagné de son épouse, son fils, son petit-fils et son arrière-petit-fils. Le colonel (à la retraite) Keil Gentry, directeur du National Museum of the Marine Corps, a souligné l’importance de ce moment.
« Voir le caporal Willhite se tenir de nouveau à côté de ce char après 80 ans est très émouvant, » a-t-il déclaré. « C’est un puissant rappel du courage et du sacrifice des Marines qui ont combattu à Iwo Jima. »
La bataille d’Iwo Jima s’est déroulée du 19 février au 26 mars 1945. La défense japonaise fut acharnée, causant la mort de près de 7 000 Marines et marins américains, tandis que 20 000 autres furent blessés.
Le Fleet Admiral de l’US Navy Chester Nimitz avait immortalisé cet engagement en disant que « le courage exceptionnel était une vertu commune » parmi les troupes américaines engagées à Iwo Jima.
Leighton Willhite, âgé de 19 ans à l’époque, était caporal dans la compagnie C, 5e bataillon de chars. Il participa à l’assaut initial avec son char « Lucky », qui faisait alors ses débuts au combat.
Le char appuyait les Marines près de la colline 362A, au nord du mont Suribachi, et ses équipages ont mené des missions de sauvetage sous un feu nourri. Lors d’un épisode particulièrement intense, Willhite couvrit son commandant, le lieutenant Leonard Blake, tandis qu’ils tentaient de secourir l’équipage d’un autre char piégé.
Pour ses actions, Willhite reçut la Bronze Star avec distinction « V » pour valor, tandis que le lieutenant Blake obtint la Silver Star.
Après la bataille, « Lucky » fut envoyé à Hawaï et choisi pour être équipé d’un lance-flammes en vue d’une éventuelle invasion du Japon. La reddition japonaise ayant mis un terme à ce projet, le char fut transféré au camp Lejeune en Caroline du Nord où il resta jusqu’aux années 2000. Il fut ensuite intégré à la collection du National Museum of the Marine Corps.
En 2023, Jon Bernstein, conservateur des armements et de l’armure du musée, a inspecté « Lucky » et détecté des modifications spécifiques apportées par le 5e bataillon de chars.
Ses recherches lui ont alors permis d’identifier la provenance du char, son nom et les Marines qui avaient servi à son bord. Cela a conduit à la visite de Willhite au centre de soutien du musée pour revoir « Lucky » après 80 ans.
« Aujourd’hui marque la fin du début, le résultat de deux ans de recherches et de reconstitution de cette histoire, » a expliqué Bernstein. « Rassembler le caporal Willhite et le char qu’il a conduit au combat, c’est redonner vie à cette histoire. »