Reliance Defence, une entreprise indienne, a conclu un accord stratégique avec Coastal Mechanics Inc. (CMI), un sous-traitant certifié par le Département de la Défense des États-Unis, pour répondre conjointement aux besoins militaires indiens en matière de maintenance, réparation et révision (MRO). Ce partenariat porte notamment sur la maintenance, la modernisation et l’extension de la durée de vie de plusieurs plateformes militaires clés, en particulier des avions de combat MiG-29 d’origine russe utilisés par l’Armée de l’air indienne.
Cette collaboration représente un cas rare d’implication directe d’un contractant de défense américain dans l’entretien et l’amélioration de chasseurs russes opérés par un pays tiers.
Ce partenariat, d’une valeur de 20 000 crores de roupies (soit environ 2,34 milliards de dollars), concerne plus de 100 MiG-29, plus de 100 Jaguar d’attaque au sol, les hélicoptères Apache AH-64 en service dans l’armée indienne, ainsi que les canons antiaériens L-70. L’initiative repose sur la création d’une coentreprise implantée à MIHAN, le centre aéroportuaire et multimodal de Nagpur dans l’État du Maharashtra, qui offrira des prestations complètes de maintenance, réparation et modernisation pour des plateformes militaires indiennes et étrangères.
Ce contrat s’inscrit dans un effort plus large de l’Inde visant à passer d’un remplacement intégral des systèmes hérités à une modernisation ciblée, basée sur un modèle logistique axé sur la performance.
Reliance Defence et Coastal Mechanics entendent moderniser ces MiG-29 sans recourir directement au fabricant russe d’origine (OEM). Leur approche se concentre sur l’ingénierie inverse, l’utilisation de composants locaux et les mises à jour de compatibilité des systèmes. Ce modèle devrait résoudre les problèmes chroniques liés à la pénurie de pièces détachées, aux retards logistiques en provenance de Russie et aux limitations des chaînes d’approvisionnement indiennes pour les plateformes soviétiques anciennes. Cette collaboration offrira à l’Armée de l’air indienne la possibilité d’étendre la durée opérationnelle de ses MiG-29 en s’attaquant aux difficultés d’obsolescence présentes et futures.
La joint-venture assurera des services de maintenance, réparation et révision de longue durée en privilégiant des stratégies de double sourcing, particulièrement pour les composants rares. Elle devrait également servir de modèle pour la maintenance d’autres plateformes héritées indiennes, comme les Su-30MKI et les hélicoptères Mi-17, tout en pouvant s’ouvrir à des armées étrangères exploitant des inventaires similaires.
Coastal Mechanics Inc., basée aux États-Unis, est une société experte et agréée par le Département de la Défense et le régime DDTC/ITAR du Département d’État américain. Elle respecte des normes militaires strictes telles que MIL-I-45208A, AS5553, FAA-0056, et se spécialise dans la réparation, la modernisation et l’ingénierie inverse de systèmes militaires anciens, notamment pour des composants obsolètes ou délaissés.
La société a déjà réalisé la maintenance de nombreux systèmes aéronautiques américains, tels que les F-15, F-16, FA-18, A-10, F-4, et AV-8B, ainsi que d’hélicoptères comme l’AH-1 Cobra, le UH-1 Huey, le UH-60 Blackhawk, le SH-60 Seahawk et l’AH-64 Apache. Coastal Mechanics maintient également des compétences sur des systèmes radar (AN/FPS-117, AN/TPS-43, AN/TPQ-36/37), des missiles (AIM-9, AIM-7, TOW) et des systèmes de défense antiaérienne tels que PATRIOT, HAWK et NIKE-HERCULES.
Elle accompagne plus de 25 utilisateurs finaux internationaux en défense et plus de 50 clients gouvernementaux américains dans le cadre des programmes de ventes militaires étrangères et de ventes commerciales directes. Ses savoir-faire incluent la production en petites séries, les services complets de maintenance et réparation de matériel ancien, ainsi que l’assistance clé en main pour les mises à jour. Pour les systèmes sans support OEM, Coastal Mechanics recourt à un usinage local de petites séries et exploite des bibliothèques techniques basées sur des documents militaires pour assurer la continuité opérationnelle. Elle propose aussi des services de conseil dans les acquisitions afin de réduire les coûts de cycle de vie, gérer les situations d’arrêt (AOG) et résoudre les pénuries de pièces à long terme.
Le MiG-29 a été intégré au service des Forces aériennes indiennes au milieu des années 1980 et reste l’une de leurs principales plateformes de génération 4. Initialement acquis pour rivaliser avec des avions comme le F-15 et le F-16, ce chasseur de supériorité aérienne a évolué en un avion polyvalent capable de lancer des munitions air-air et air-sol.
Au fil du temps, l’IAF a modernisé ses appareils avec le programme MiG-29UPG, incorporant des moteurs RD-33 améliorés, le radar Zhuk-ME, la capacité de ravitaillement en vol, un nouvel ordinateur de mission, des interfaces de cabine en verre (glass cockpit) et la compatibilité avec des missiles et équipements de guerre électronique modernes.
Actuellement, l’Armée de l’air indienne exploite environ 52 MiG-29UPG répartis sur deux escadrons de première ligne, principalement déployés aux frontières nord et ouest. La Marine indienne opère également environ 40 MiG-29K de variante porte-avions, utilisés à bord de l’INS Vikramaditya et de l’INS Vikrant.
Alors que l’Inde poursuit le retrait progressif de ses MiG-21 Bison et la réduction de sa flotte Jaguar, le MiG-29 demeure l’une des plateformes soviétiques majeures encore en service actif.
Au-delà de la modernisation des MiG-29, New Delhi mène plusieurs programmes pour prolonger la durée de vie de sa flotte de chasseurs. Le plus notable est le programme Super Sukhoi pour la flotte de Su-30MKI. Approuvé en novembre 2023 par le Conseil indien des acquisitions de défense, 84 avions seront modernisés avec des radars AESA indiens Uttam, nouveaux ordinateurs de mission, cabines digitales en verre et systèmes d’armes air-air et air-sol modernisés.
Ce projet, piloté par Hindustan Aeronautics Limited (HAL) avec l’appui de la DRDO et d’industriels privés, prévoit un contenu local de modernisation à hauteur de 78 %.
Par ailleurs, la production de 83 avions Tejas Mk1A, commandés en 2021, est en cours. La commande de 97 unités additionnelles a été approuvée en 2023, ainsi que l’intégration de nouvelles variantes pour les avions d’entraînement.
L’IAF collabore également avec HAL sur le Tejas Mk2, un chasseur moyen, et sur l’Advanced Medium Combat Aircraft (AMCA), un projet de chasseur furtif prévu pour les débuts de la décennie 2030. Ces programmes sont complétés par des drones récents comme le CATS Warrior et l’ALFA-S.
Ces investissements visent à maintenir une force aérienne indienne dotée de 35 à 36 escadrons de chasseurs à l’horizon 2035, malgré le fait que l’objectif initial de 42 escadrons ne sera pas atteint.