Une évacuation médicale d’urgence a été menée en pleine nuit par une équipe de pararescue de la Garde nationale aérienne californienne, face à des conditions particulièrement difficiles : faible visibilité, vents violents et un épais brouillard. Une passagère de 79 ans, à bord du paquebot Ruby Princess situé à plus de 100 milles nautiques au large de la côte californienne, nécessitait des soins immédiats.
Le 16 décembre au soir, le 129e Rescue Wing de la Garde nationale aérienne a été alerté suite à la détection de l’état d’inconscience de la passagère, selon les informations du commandement de la Garde nationale aérienne.
Le Centre de coordination des opérations de sauvetage de l’US Air Force a rapidement dispatché un avion HC-130 Combat King II, engagé dans une mission d’entraînement, pour se diriger vers la position du Ruby Princess, à environ 130 milles nautiques au sud de la baie de San Francisco. Parallèlement, un hélicoptère HH-60W du 129e Rescue Squadron a décollé de la base aérienne de Moffett avec à son bord trois pararescuemen du 131e Rescue Squadron.
« La mission a été validée comme une opération à haut risque dès le départ, ce qui est assez exceptionnel pour nous », a déclaré le lieutenant-colonel Ben Copley, pilote de l’hélicoptère au sein du 129e Rescue Wing. « Cette patiente aurait probablement perdu la vie si elle n’avait pas été prise en charge immédiatement. »
Les équipes de pararescue et les équipages engagés en mer sont fréquemment sollicités pour porter secours en milieu maritime. Cependant, cette opération a présenté des difficultés particulières. En pleine nuit, une épaisse couche de brouillard, accentuée par l’absence quasi totale de lune, réduisait considérablement la visibilité. Bien que le Ruby Princess diffusait ses lumières, atteindre le navire restait complexe. Le pilote a piloté l’HH-60W équipé de lunettes de vision nocturne, naviguant à travers des vents forts pour parvenir à proximité du paquebot dans les premières heures du 17 décembre. Des images partagées par la Garde nationale aérienne illustrent l’éclairage du navire se diffusant à travers la brume.
« Nous nous sommes entraînés à repérer le navire, à effectuer l’approche, à maintenir un vol stationnaire stable, et à sortir les pararescuemen à bord », explique le lieutenant-colonel Copley. « Nous sommes formés à intervenir avec des lunettes de vision nocturne, mais pas dans une couche de brouillard aussi dense. »
Arrivés au-dessus du paquebot, les pararescuemen ont été déposés à bord tandis que l’hélicoptère volait à faible altitude. Moins d’une heure plus tard, la patiente était hélitreuillée et évacuée à destination d’un hôpital de San Jose, en Californie.
Il s’agissait en fait de la deuxième évacuation médicale réalisée depuis ce même navire en l’espace de quatre mois. Fin août, la Garde côtière américaine, en coordination avec ses homologues canadiens ainsi que la Force aérienne royale canadienne, avait déjà secouru deux passagers du Ruby Princess, alors situé à plus de 140 milles nautiques au large de la côte de l’État de Washington.