Plus de 70 ans après avoir participé au plus long combat aérien de l’histoire de la Marine américaine en remportant quatre victoires aériennes, Royce Williams pourrait enfin se voir décerner la Médaille d’honneur.
Ce week-end, le Congrès américain a publié le texte d’un projet de loi de compromis relatif à l’Autorisation annuelle de la défense nationale (NDAA), qui fixe les budgets et les objectifs militaires. Cette année, ce montant record atteint 901 milliards de dollars. Au sein de ce vaste projet de loi figure l’article 591, qui propose de rehausser la Croix de la Marine attribuée à Williams en lui décernant la Médaille d’honneur pour ses « actes de bravoure pendant la guerre de Corée ».
Ces actes ont consisté à affronter presque seul sept MiG-15 soviétiques lors d’un combat aérien de 35 minutes, une bataille longtemps tenue secrète malgré les exploits de Williams.
Le 18 novembre 1952, William, alors lieutenant de la Marine à bord de son Grumman F9F-5 Panther pour sa deuxième mission de la journée, volait avec trois autres pilotes au-dessus de la mer du Japon lorsque sept chasseurs de l’Armée de l’air soviétique sont apparus. Deux appareils américains durent retourner sur leur navire en raison de problèmes mécaniques, ne laissant que Williams et son ailier face à la menace qui se rapprochait. Au passage, Williams ouvrit le feu avec les mitrailleuses de son Panther et toucha un premier appareil. L’ailier poursuivit ce MiG abattu. Royce Williams se retrouva alors seul contre six pilotes soviétiques dont les avions étaient technologiquement supérieurs.
Durant 35 minutes, Williams fit virevolter son Panther, évitant les tirs ennemis. Il abattit un second chasseur soviétique puis, grâce à la grande maniabilité de son appareil et malgré des munitions limitées, réussit à toucher un troisième MiG avant d’endommager gravement un autre qui disparut finalement.
« Sur le moment, j’étais un pilote de chasse qui faisait simplement son travail », avait confié Williams en 2022. « Je ne tirais que ce que j’avais. »
À bout de munitions, il fut contraint de se désengager. En regagnant la force navale américaine, il fut initialement pris pour un appareil soviétique et mitraillé par ses alliés, avant de réussir son atterrissage. L’inspection de son Panther révéla 263 impacts de balles. Contre toute attente, Williams et son appareil survécurent.
Pour ces actions lors du combat aérien exceptionnel, Williams reçut la Silver Star. Toutefois, ses exploits furent occultés et ses victoires officielles limitées à un appareil abattu et un autre endommagé, par crainte d’aggraver les tensions américano-soviétiques. Tout au long de sa carrière, marquée notamment par des missions au Vietnam et par le commandement d’un navire, cette vérité resta dissimulée. Ce n’est qu’au XXIe siècle que l’histoire de l’ancien capitaine Williams fit surface.
Depuis plus de dix ans, plusieurs personnalités, dont l’amiral à la retraite Doniphan Shelton et certains membres du Congrès, militent pour que Williams obtienne la Médaille d’honneur. En décembre 2022, le secrétaire à la Marine de l’époque, Carlos Del Toro, releva la Silver Star de Williams au rang de Navy Cross, estimant qu’il « s’était clairement distingué au cours d’une mission à haut risque et méritait une reconnaissance appropriée ». Williams reçut cette distinction en janvier 2023.
Le texte du projet de loi de défense de cette année autoriserait désormais la remise de la Médaille d’honneur à Williams, aujourd’hui centenaire, en levant toutes restrictions liées au délai de présentation du prix.
Le vote sur ce texte est attendu ce mois-ci.