Le premier F-16 bulgare, livré il y a sept mois, rencontre des problèmes techniques et est actuellement en cours de réparation après la détection d’une fuite de carburant lors des essais.
Le ministre de la Défense, Atanas Zapryanov, a confirmé l’incident, précisant qu’il s’agit d’un modèle biplace F-16D Block 70 affecté par une fuite de chaleur et de carburant au niveau d’un des réservoirs internes.
Les ingénieurs de la base aérienne de Graf Ignatievo, en collaboration avec des représentants américains, ont procédé à une inspection approfondie pour identifier l’origine du problème. Un rapport a été établi et, après consultation avec les États-Unis, Lockheed Martin a accepté d’envoyer un spécialiste en Bulgarie pour effectuer les réparations nécessaires.
Des échanges réguliers et une demande de pièces complémentaires
Le ministre Zapryanov a indiqué que les forces armées bulgares maintiennent des échanges réguliers avec leurs partenaires américains et ont déjà sollicité des pièces détachées et matériaux supplémentaires pour assurer la maintenance des appareils.
Dans le cadre de leur premier contrat F-16, la Bulgarie a reçu deux des huit avions commandés : un monoplace et un biplace. C’est ce dernier, arrivé en premier, qui a présenté des problèmes techniques peu après sa livraison.
Selon les autorités, l’appareil a subi des essais complets, incluant des exercices militaires partiels, mais un dysfonctionnement a été détecté après son premier atterrissage sur le sol bulgare.
L’ancien ministre de la Défense, Dimitar Stoyanov, ingénieur en aviation, a souligné que l’avion n’a pas pu voler en raison de ce défaut.
Au moment de la panne, les pièces nécessaires n’étaient pas disponibles en Bulgarie, car elles n’avaient pas été incluses dans le lot initial pour contenir le coût du contrat. Lockheed Martin s’est depuis engagé à fournir rapidement les pièces détachées requises.
Zapryanov a confirmé que des négociations sont en cours avec les représentants américains pour assurer un approvisionnement stable en pièces et un soutien optimal aux opérations de vol.
Arrivée du deuxième F-16 et mise en service retardée
Un second F-16 de configuration similaire est récemment arrivé à la base d’Ignatievo. Toutefois, aucun des deux avions ne participe encore à des missions opérationnelles, notamment des patrouilles aériennes destinées à protéger l’espace aérien bulgare.
Ce n’est pas la première difficulté rencontrée avec ces nouveaux chasseurs.
À l’atterrissage du premier F-16 en Bulgarie, en avril dernier, le commandant de l’Armée de l’air, le major-général Nikolay Rusev, avait déjà signalé une anomalie au niveau d’un système. Il avait alors précisé que l’appareil ne présentait pas de défaillance majeure, mais nécessitait une inspection plus poussée. Le processus d’acceptation des avions comporte deux étapes : des tests techniques suivis de vols d’essai.
Seuls ces derniers, une fois réussis avec un pilote bulgare, permettent l’intégration officielle de l’avion en service actif. Ce retard explique également pourquoi le F-16 n’a pas fait son apparition lors du défilé militaire du Jour de Saint-Georges, événement initialement très attendu.
Controverse et volonté d’assurer la sécurité des pilotes
Cette situation a provoqué une polémique politique. Boyko Borisov, chef du parti GERB, a accusé le gouvernement d’avoir acheté un avion défectueux pour 100 millions de dollars et a exigé la destitution immédiate du chef de l’Armée de l’air, Nikolay Rusev. Le président Rumen Radev et le ministre Zapryanov ont défendu l’état-major militaire, affirmant que les procédures d’acceptation étaient toujours en cours. Après remplacement d’une carte électronique, Zapryanov a assuré en juin que l’avion était pleinement fonctionnel, ayant achevé les phases de validation technique et aéronautique.
Malgré ces garanties, le dernier incident met à nouveau en question la fiabilité des avions livrés à la Bulgarie.
Pour l’instant, les deux appareils reçus (un monoplace et un biplace) ne sont pas engagés dans des patrouilles pour la défense aérienne nationale.
La Bulgarie prévoit de recevoir un total de huit avions dans le cadre de son contrat de 2019 d’ici la fin de l’année 2025, même si le ministère de la Défense n’a pas précisé les dates exactes des livraisons, évoquant la complexité de l’organisation des vols transatlantiques.
Un second lot de huit F-16 supplémentaires doit être livré fin 2027, formant ainsi la première escadrille complète de chasseurs Block 70 dans l’Armée de l’air bulgare. Le ministre Zapryanov a insisté sur le fait qu’aucun risque ne serait pris avec les pilotes, les équipages ou le personnel technique avant que les avions ne soient officiellement déclarés pleinement opérationnels et sûrs.
Oleksandr Yan