Le nombre de pertes auxquelles l’armée américaine ferait face en cas de conflit avec la Chine pourrait être sans précédent depuis les guerres post-11 septembre, a déclaré le lieutenant-général Joel « JB » Vowell, commandant adjoint de l’US Army Pacific.

« Nos hypothèses de planification considèrent que le nombre de pertes sera bien plus élevé que celles observées lors de la guerre globale contre le terrorisme en Irak, en Afghanistan et ailleurs, où les combats ont impliqué un nombre relativement faible de victimes, comparé à des opérations de grande envergure », a expliqué récemment le général Vowell aux journalistes. « Un conflit potentiel avec la République populaire de Chine entraînerait vraisemblablement des pertes massives. »

La Chine dispose d’un arsenal grandissant de missiles hypersoniques et d’autres armements avancés pouvant constituer une menace majeure pour les navires américains, notamment les porte-avions pouvant embarquer jusqu’à 5 000 marins et Marines.

« Ces pertes potentielles doivent être prises en compte dans nos calculs en cas d’événement avec un grand nombre de victimes », a précisé le général lors d’un événement organisé par le Defense Writers Group le 22 juillet à l’université George Washington, à Washington D.C.

Le Center for Strategic and International Studies (CSIS) a mené une cinquantaine d’exercices de simulation de guerre ces dernières années, envisageant une invasion ou un blocus chinois de Taïwan. Ces scénarios estiment entre 9 500 et 21 000 les soldats américains tués ou blessés, avec la perte de plusieurs dizaines de navires et centaines d’avions, selon le colonel à la retraite Mark Cancian, conseiller principal du think tank.

La raison pour laquelle ces chiffres ne sont pas encore plus élevés tient au fait que ces simulations ne prévoyaient pas la participation directe des troupes américaines au combat terrestre, la défense au sol reposant sur les forces taïwanaises, a expliqué le colonel Cancian.

Les pertes américaines seraient sans doute beaucoup plus conséquentes si les forces terrestres US étaient engagées dans la défense de Taïwan ou la reconquête de territoires alliés perdus comme les îles Matsu et Kinmen, administrées par Taïwan.

Contrairement aux guerres en Afghanistan et en Irak, où des dizaines de milliers de militaires américains ont été blessés mais ont reçu des soins salvateurs en temps record grâce à la supériorité aérienne permettant d’assurer des évacuations rapides vers des hôpitaux de campagne, la situation serait bien plus complexe dans un conflit avec la Chine, a déclaré le général Vowell.

« Ce n’est pas une simple question de « golden hour » (l’heure critique pour sauver un blessé), a-t-il souligné. Au lieu d’évacuer un ou deux blessés par engin explosif improvisé, il faudra en compter des centaines. »

Pour faire face à ces pertes, l’armée américaine devrait très probablement collaborer avec d’autres nations, déployer des versions modernisées d’hôpitaux mobiles en zones avancées et organiser le transfert des blessés hors de la région pour des soins chirurgicaux approfondis.

Mais évacuer les blessés du Pacifique occidental vers des centres de traumatologie avancés situés loin du front représenterait un « immense défi » compte tenu de l’immensité de la zone Indo-Pacifique, a fait remarquer le général.

« Pour être honnête, nous ne détenons pas encore toutes les réponses. »

Pour illustrer les distances, il a rappelé que Manille aux Philippines est à environ 7 400 miles de San Diego, soit plus du double de la distance entre New York et Londres. Le trajet depuis le cercle Arctique jusqu’à la Nouvelle-Zélande est encore plus long.

Le général Vowell a aussi souligné que la Chine peut maintenir une surveillance continue des zones de combat et cibler les navires et bases américaines, compliquant encore davantage les opérations d’évacuation des blessés.

Au-delà de l’évacuation des blessés, ramener les dépouilles des soldats tombés au combat pourrait également s’avérer difficile, rappelant que plus de 17 000 militaires américains morts lors de la Seconde Guerre mondiale reposent au cimetière américain de Manille.

« C’est la raison pour laquelle nous avons des cimetières à l’étranger », a conclu Vowell. « Nous espérons ne jamais avoir à revivre cela. »

Tous ces défis illustrent l’ampleur de la destruction qu’un conflit avec la Chine pourrait provoquer, a insisté le général.

« L’objectif ultime est d’éviter toute guerre », a-t-il martelé. « Ce serait une catastrophe humanitaire, touchant civils et militaires. Ce serait aussi un désastre pour l’économie mondiale. Médicalement, nous nous exerçons à protéger, trier et évacuer nos soldats, mais il reste encore beaucoup à faire. »