Une startup indienne spécialisée dans les drones et véhicules aériens sans pilote (UAV) s’apprête à réaliser une démonstration de vol pour l’armée indienne, mettant en avant un hélicoptère cargo autonome capable de transporter jusqu’à 70 kg de fret entre les villes à une vitesse de 200 km/h. Ce projet, présenté lors de l’événement AeroDefCon 2025, promet de révolutionner la logistique tant en zones urbaines que reculées, avec une mise en service prévue à la mi-2026.
Fondée en 2020 à Tiruvallur, Enlite Helicopters Pvt Ltd est dirigée par M. M Mohanakannan, ancien ingénieur chez Airbus. Initialement orientée vers les hélicoptères pilotés, la société s’est désormais concentrée sur ce drone autonome à moteur thermique, privilégiant ainsi l’endurance par rapport aux limites des batteries. Le modèle expérimental R2, conçu pour transporter la charge à l’extérieur, a déjà effectué plusieurs vols avec succès, tandis que la version avancée R3, dotée d’une soute interne, est en phase finale de tests. La certification est imminente, ouvrant la voie aux vols d’essai et au déploiement commercial.
Ce qui distingue l’hélicoptère d’Enlite, c’est son moteur à combustion interne, qui permet une autonomie de vol allant jusqu’à trois heures, bien au-delà des 20 à 30 minutes offertes par les multicoptères électriques. « Contrairement aux multicoptères, les hélicoptères volent vite. Notre appareil peut atteindre une vitesse d’environ 200 km/h. Avec une plus grande endurance et une vitesse élevée, notre autonomie atteint environ 500 km », explique M. Mohanakannan. Ce rayon d’action permet des livraisons interurbaines, comme entre Chennai et Bengaluru, en moins de deux heures, réduisant ainsi les délais de livraison de plusieurs jours à quelques heures.
L’architecture classique avec un rotor principal et un rotor de queue améliore la portance, la stabilité et l’endurance par rapport aux drones multirotors. Fonctionnant avec un carburant hautement octane, l’appareil bénéficie d’un ravitaillement rapide en seulement 10 minutes, évitant ainsi les longues périodes de recharge des batteries. De dimensions modestes, à environ un tiers de la taille d’un hélicoptère de transport moyen de l’Indian Air Force, il mesure 4,5 mètres de long, 1,8 mètre de haut, pèse 200 kg, et dispose d’un rotor de 3,4 mètres de diamètre. Il résiste à des vents latéraux allant jusqu’à 70 km/h, ce qui le rend adapté aux terrains difficiles.
Le modèle R3 est entièrement autonome, équipé de systèmes avancés de navigation et de sécurité. Parmi ses principales caractéristiques figurent l’évitement d’obstacles, le suivi de terrain, une navigation GPS principale complétée par une inertie de secours, ainsi que des liaisons commandement et contrôle (C2) par radiofréquence, 4G/5G et SATCOM. Une encryption totale des données garantit des opérations sécurisées, conformément à la réglementation indienne sur les drones de 2021, nécessaire pour l’obtention de la certification et le déploiement opérationnel. Près de 70 % des composants sont d’origine locale, soulignant l’engagement de la startup pour l’autonomie technologique.
La démonstration attendue par l’armée indienne met en lumière ce nouvel outil logistique, en particulier pour l’acheminement de vivres et de médicaments vers des postes isolés en zone frontalière, en altitude ou dans des régions difficiles d’accès. « Nous sommes en discussions avec plusieurs services de défense et l’armée indienne attend prochainement une démonstration de vol », précise M. Mohanakannan. La capacité de cet UAV à opérer dans des conditions climatiques exigeantes pourrait transformer les opérations militaires dans les zones reculées.
| Caractéristique | Détail |
|---|---|
| Charge utile | 70 kg |
| Autonomie | 500 km |
| Vitesse maximale | 200 km/h |
| Endurance | 3 heures |
| Temps de ravitaillement | 10 minutes |
| Volume de soute | 300 litres |