Malgré l’absence d’ordres formels du ministère indien de la Défense, Shield AI poursuit activement ses ambitions de localisation en transférant la technologie clé de son drone V-BAT au groupe JSW. Ce drone, connu pour ses capacités autonomes en environnement sans GPS et ses missions ISR tactiques, devrait être produit en Inde d’ici fin 2026 ou début 2027, renforçant ainsi l’écosystème industriel national.
Shield AI reste confiant quant au potentiel du marché de la défense indien, malgré les obstacles bureaucratiques. Sarjan Shah, directeur général de Shield AI en Inde, a révélé dans un entretien que l’entreprise a validé le transfert de technologie (ToT) à JSW Group, permettant à ce conglomérat indien d’industrialiser la production du V-BAT et de bâtir une chaîne d’approvisionnement autonome locale. Cette démarche s’accompagne d’un investissement de 90 millions de dollars annoncé en novembre 2024 et vise à créer une usine dans l’État du Maharashtra.
Le V-BAT est un drone à décollage et atterrissage verticaux (VTOL), compact et alimenté par intelligence artificielle. Il bénéficie de plus de 100 000 heures de vols opérationnels avec les forces américaines, notamment en essaims pour la surveillance frontalière ou les munitions à maintien en vol (loitering munitions), comblant ainsi des lacunes laissées par certains systèmes importés comme l’israélien Harop. Shah a souligné l’importance de « la souveraineté en matière d’autonomie » pour un pays de l’envergure de l’Inde.
Le plan de production locale inclut des salles blanches pour l’intégration de l’intelligence artificielle embarquée ainsi que des zones d’essais adaptées aux opérations himalayennes et maritimes. JSW, fort de son expertise acquise sur des projets Boeing et HAL, ambitionne de produire jusqu’à 200 unités par an dès 2028. Cette montée en puissance s’accompagnerait d’une capacité d’exportation vers des partenaires régionaux, notamment les alliés du QUAD et les pays de l’océan Indien.
| Étape clé | Calendrier | Résultats attendus |
|---|---|---|
| Transfert de technologie (ToT) à JSW Group | 2025 (terminé) | Contenu local supérieur à 60% |
| Démarrage de l’usine locale | 1er trimestre 2026 | Usine opérationnelle dans le Maharashtra |
| Premier V-BAT indien produit | Fin 2026 / début 2027 | Lancement en production locale |
| Essais et commandes ministère de la Défense | Mi-2027 et après | Induction possible dans les trois armées |
| Lancement des exportations | 2028 | Destinations QUAD et partenaires de l’océan Indien |
Ce pari industriel intervient dans un contexte où le marché indien des drones, évalué à 1,8 milliard de dollars d’ici 2028, est en pleine croissance mais limité par des restrictions aux importations et la concurrence chinoise. L’approche « India-first » de Shield AI, qui traite l’Inde comme un allié stratégique comparable à un membre de l’OTAN, pourrait favoriser des contrats majeurs alors que l’armée indienne recherche à acquérir plus de 10 000 drones et que la marine étend sa surveillance des régions d’Andaman.
En développant localement le V-BAT, Shield AI entend également alimenter la recherche et développement, notamment en transférant certaines technologies vers le DRDO (l’agence indienne de recherche en défense) pour de futures variantes. La dynamique d’exportation renforcerait par ailleurs la position de JSW sur les marchés internationaux tout en permettant d’améliorer en continu les systèmes grâce aux retours d’expérience, centralisés au siège californien de l’entreprise.