L’Armée américaine a attribué un contrat de 464,8 millions de dollars pour l’acquisition d’une arme laser destinée à détruire les drones de taille moyenne, notamment ceux similaires aux drones iraniens Shahed-136 utilisés contre les forces américaines et leurs alliés au Moyen-Orient.
Le système sélectionné, LOCUST X3, fabriqué par AeroVironment, Inc., est un laser de 30 kilowatts développé dans le cadre du programme Enduring-High Energy Laser. Il est spécifiquement conçu pour contrer les drones dits de Groupe 3, une catégorie très présente sur les théâtres d’opérations actuels comme en Iran et en Ukraine.
Ce laser permet aux forces américaines de détruire des cibles à distance plus importante que d’autres armes, pouvant abattre un drone en quelques secondes. Cela le rend particulièrement efficace contre des essaims de petits véhicules aériens sans pilote (UAV).
Au-delà des drones de taille moyenne, le LOCUST X3 est également capable de neutraliser des drones plus petits, classés en Groupes 1 et 2, toutes ces catégories pouvant causer des dommages significatifs aux équipements et personnels militaires.
Selon AeroVironment, le LOCUST X3 est destiné à être « le prédateur suprême » dans la défense multicouche de l’Armée contre ces menaces aériennes, en éliminant rapidement les cibles et en réduisant la consommation des missiles plus coûteux, dont les stocks sont actuellement très affectés par les conflits, notamment l’engagement en Iran.
Le laser, monté sur des véhicules terrestres comme le Joint Light Tactical Vehicle, pourrait également être adapté à d’autres plateformes telles que l’Infantry Squad Vehicle.
Par ailleurs, il présente l’avantage, contrairement aux missiles qui peuvent manquer leur cible, de pouvoir toucher toute cible visible et d’agir à la vitesse de la lumière.
AeroVironment prévoit de livrer plusieurs dizaines de ces systèmes dans les prochaines années et travaille à développer des versions plus puissantes.
Il est à noter que certains systèmes laser antérieurs de la même famille sont déjà déployés aux États-Unis et que leur interface est simplifiée au point d’utiliser des manettes similaires à celles des jeux vidéo, facilitant la prise en main par les militaires.
