Un nouveau navire naval chinois a été récemment repéré dans le chantier Hudong-Zhonghua de Shanghai. Il s’agit probablement du premier navire nodriza (navire mère) au monde spécialement conçu pour le déploiement de drones sous-marins.
Ce navire innovant semble s’apparenter à un bâtiment de type débarquement amphibie (LPD) doté d’une plateforme à l’arrière spécialement aménagée. Cette plateforme, ouverte en dessous du navire, est équipée d’une grande berce descendante soutenue par 12 bras élévateurs verticaux permettant la mise à l’eau et la récupération des véhicules sous-marins sans équipage.
Les drones sous-marins concernés sont les XXLUUV (véhicules sous-marins non habités extra-larges) que la marine chinoise teste actuellement. Ces engins, mesurant entre 35 et 45 mètres de long, sont 6 à 8 fois plus grands que le Boeing Orca XLUUV américain, et conçus pour des missions étendues et autonomes en milieu sous-marin.
Le nouveau navire semble pouvoir transporter jusqu’à quatre de ces XXL UUV dans un grand hangar avant la plateforme arrière, offrant une capacité bien supérieure aux dispositifs actuels de mise à l’eau qui utilisent des docks flottants.
Son rôle principal sera très probablement de servir de soutien mobile pour l’entretien, le transport, le lancement et la récupération des drones sous-marins lors d’opérations, y compris en situation de crise ou de conflit. Cela place la Chine loin devant toute autre nation en matière d’intégration opérationnelle de véhicules sous-marins sans pilote à l’échelle réelle.
Ce développement s’inscrit dans le contexte d’une modernisation accélérée et très ambitieuse de la marine chinoise, qui produit désormais plus de bâtiments de guerre que n’importe quel autre pays et avance des technologies souvent en pointe.
La mise en service de ce navire pourrait ainsi ouvrir la voie à des déploiements discrets mais stratégiques, notamment à proximité des côtes des États-Unis ou dans d’autres zones sensibles.
