L’armée britannique va remplacer son système de drone Watchkeeper, en service depuis 2014, par le nouveau drone Tekever AR5, déjà éprouvé en Ukraine.
Le ministère de la Défense a annoncé la signature d’un contrat pouvant atteindre 400 millions de livres portant sur l’acquisition de ce drone de surveillance longue endurance capable d’embarquer jusqu’à 50 kg de capteurs et caméras.
Le marché débute par une commande initiale de six appareils, avec un potentiel d’augmentation jusqu’à 24 drones d’ici 2029. Ces unités seront construites dans une nouvelle usine Tekever à Swindon, soutenant ainsi plus de 1000 emplois hautement qualifiés dans plusieurs sites britanniques, notamment à Bristol, Swindon, Lydd, Londres, Southampton, Édimbourg et West Wales Airport.
Parallèlement, un contrat distinct de 16 millions de livres porte sur la livraison de plus d’un millier de petits drones fournis par trois PME britanniques : Evolve Dynamics (245 drones FOXE-NATO légers avec caméras infrarouges pour opérations nocturnes), Marlborough Communications Limited (670 drones Skydio X10 INTL rapides, prêts à décoller en moins d’une minute) ainsi qu’un partenariat entre Brigantes Consulting et Harmattan AI (110 drones SONORA dédiés à la formation des soldats).
Le ministre Luke Pollard a souligné que cette acquisition vise à fournir aux soldats les meilleures technologies pour accroître leur capacité de surveillance et d’action en premier sur le champ de bataille. Le programme s’inscrit dans le cadre du Project Rapstone, qui ambitionne de doubler la puissance de combat de l’armée d’ici 2027 en accélérant l’intégration des nouvelles technologies sur le terrain.
Le système Watchkeeper, retiré du service plus tôt en 2024 après un programme de développement long et coûteux, est officiellement remplacé dans une stratégie plus large favorisant les systèmes sans équipage, conformément à la revue stratégique de la défense et au plan d’investissement en défense britannique.
