Une étude récente publiée dans la revue Environmental Health Perspectives révèle que les vétérans américains ont une concentration plus élevée de substances per- et polyfluoroalkylées, connues sous le nom de PFAS ou « produits chimiques éternels », dans leur sang comparé à la population civile.
Menée par des chercheurs de Brown University et Harvard University, cette étude s’est appuyée sur des données fédérales de santé collectées entre 2003 et 2018, incluant plus de 22 millions de vétérans. Elle montre que 58% des vétérans dépassent le seuil de concentration fixé par les National Academies of Science, Engineering and Medicine des États-Unis.
Les concentrations les plus élevées ont été observées chez les vétérans âgés de 20 à 39 ans, avec des taux de PFAS entre 13% et 24% supérieurs à ceux de leurs homologues civils dans la même tranche d’âge. Cette tendance s’explique notamment par une exposition plus récente chez les plus jeunes, les taux de PFAS diminuant généralement avec l’âge.
Les PFAS sont des composés synthétiques utilisés notamment dans les ustensiles de cuisine, les armes, les mousses anti-incendie et d’autres équipements militaires. Leur surnom de « produits chimiques éternels » vient de leur très lente dégradation dans l’environnement. Ils ont été détectés sur de nombreuses bases militaires, souvent à cause de l’utilisation de mousses anti-incendie qui contaminent souvent les nappes phréatiques.
Selon le Département des anciens combattants américain, l’exposition aux PFAS est liée à un risque accru de cancers, de troubles du système immunitaire, ainsi que d’asthme ou de maladies de la thyroïde. En réponse, de nombreux vétérans sont encouragés à se faire dépister, en particulier les hommes vétérans jeunes, et à discuter avec leur médecin des risques sanitaires associés.
Ces préoccupations sanitaires ont suscité un débat bipartisan aux États-Unis. Bien que plusieurs projets de loi visant à intégrer le traitement des affections liées aux PFAS dans la couverture des maladies professionnelles des anciens combattants aient été proposés, aucun n’a encore été adopté. Le Government Accountability Office a indiqué que le Département de la Défense a dépensé plus de deux milliards de dollars depuis 2017 pour inspecter et nettoyer plus de 700 installations où des rejets de PFAS sont connus ou suspectés.
