PHASA-35, l’aéronef stratosphérique solaire développé par BAE Systems via sa filiale Prismatic, va servir de plateforme de démonstration pour une technologie innovante de transmission d’énergie par faisceau, dans le cadre d’un contrat de 15,7 millions de livres lié à l’Agence britannique de recherche avancée (ARIA).
Cette technologie de transmission d’énergie depuis le sol vise à alimenter le drone pendant la nuit et en hiver, périodes durant lesquelles le manque de lumière solaire ralentit ou empêche le vol des appareils solaires à haute altitude. Le système fonctionne en projetant un faisceau d’énergie très contrôlé vers un récepteur dédié intégré à l’aile de l’appareil, ce qui permet de convertir cette énergie en électricité pour alimenter directement l’aéronef et recharger ses batteries.
Les fréquences utilisées sont similaires à celles déjà courantes dans l’aviation, les communications satellitaires et le radar. Cette innovation devrait ainsi permettre au PHASA-35 de voler de manière continue durant plusieurs mois, indépendamment des conditions d’ensoleillement.
Avec une envergure de 35 mètres pour un poids d’environ 150 kg, le PHASA-35 peut opérer au-dessus de 20 000 mètres d’altitude pour offrir des services durables de communications, d’observation terrestre et de surveillance à un coût nettement inférieur à celui des satellites traditionnels tout en offrant une plus grande souplesse de déploiement et de mise à niveau.
Un autre avantage majeur de cette technologie serait la réduction significative du poids des batteries embarquées puisque l’appareil n’aurait plus besoin d’emporter un important chargement de batteries pour passer les longues nuits, libérant ainsi la capacité de charge pour des équipements additionnels (capteurs ISR, communications, observation, défense).
Ce programme, inscrit dans le cadre du projet ARIA « Enduring Atmospheric Platforms », se déroule en trois phases sur trois ans et demi, et doit aboutir à une démonstration intégrée en vol à bord du PHASA-35. ARIA, qui s’inspire de l’Agence américaine DARPA, soutient des projets innovants et risqués, peu couverts par les circuits classiques de financement.
Selon Bob Davidson, directeur général de Prismatic, et Rico Chandra, directeur du programme chez ARIA, cette initiative marque une étape importante dans le leadership britannique en matière de plateformes stratosphériques et illustre la collaboration entre différents acteurs pour faire progresser des technologies prometteuses dans le domaine aéronautique.
