Une équipe de chasseurs civils s’est retrouvée piégée par la montée des eaux sur la rivière Kukpowruk, au-delà du cercle polaire arctique en Alaska. Pour effectuer ce sauvetage complexe, la Garde nationale aérienne de l’Alaska a mobilisé une large palette de techniques de secours en milieu isolé.
Basée à Anchorage, l’unité 176th Wing a déployé un avion HC-130 jusqu’à cette région extrêmement reculée de l’État. Une équipe de pararescuemen (PJs) a sauté en parachute à proximité des chasseurs en détresse. Ils ont établi un système de corde au-dessus d’une rivière en crue puis ont transporté les chasseurs sur un radeau gonflable parachuté par l’équipage de l’avion.
À terre, les sauveteurs ont allumé un feu de camp pour réchauffer le groupe en attendant l’arrivée d’un hélicoptère civil venu d’Utqiagvik, la ville la plus nordique de l’Alaska et anciennement appelée Barrow. Cet hélicoptère a finalement permis d’extraire les chasseurs et les sauveteurs, en facilitant l’atterrissage de l’aéronef HC-130.
La localisation précise des chasseurs, suivie via un appareil satellite à double sens, a permis à l’équipage du HC-130 d’identifier visuellement la tente et même les lampes torches des personnes en détresse. Malgré un plafond nuageux bas limitant les opérations, les PJs du 212th Rescue Squadron ont réalisé un saut en basse altitude avec un packraft, kayak gonflable facilement transportable dans un sac à dos, outil courant dans les interventions en milieu sauvage de l’Alaska.
Une aide supplémentaire sous forme d’un autre radeau et de matériel de survie a aussi été larguée près du site. Les sauveteurs, entraînés aux secours en eaux vives et aux techniques de cordes, ont mis place une ligne aérienne pour traverser la rivière avec les chasseurs coincés.
Ce type d’opération rappelle l’intervention remarquée des PJs en 2018 lors du sauvetage de treize jeunes piégés dans une grotte inondée en Thaïlande, où une ligne aérienne similaire avait été utilisée pour transporter secours et matériels.
La rivière Kukpowruk, rare exemple de cours d’eau circulant entièrement au-delà du cercle polaire, se jette dans l’océan Arctique à environ 190 km du village le plus proche, soulignant la grande difficulté des secours dans cette zone isolée.
