Une équipe de secours de la Garde côtière américaine composée de quatre membres a reçu la Distinguished Flying Cross ainsi que la Air Medal pour ses actions lors du sauvetage d’environ 200 victimes des inondations au Texas la semaine dernière.
Les membres de l’équipage Rescue 6553, stationnés à la base aérienne de Corpus Christi, se sont envolés vers le comté de Kerr peu après une pluie intense qui a provoqué d’importantes inondations dans la région. Pour leurs actions, le pilote, le lieutenant Ian Hopper, et le nageur de secours, le matelot de 3e classe Scott Ruska, ont reçu la Distinguished Flying Cross, une distinction récompensant « l’héroïsme ou une réalisation extraordinaire lors d’un vol aérien ». Le co-pilote, le lieutenant Blair Ogujiofor, ainsi que le mécanicien de vol, le matelot de 3e classe Seth Reeves, ont quant à eux reçu la Air Medal pour leur engagement.
Les inondations survenues pendant le week-end du 4 juillet ont causé la mort d’au moins 129 personnes au Texas. Des pluies torrentielles ont fait déborder la rivière Guadalupe, dont le niveau a monté de 7,9 mètres, inondant rapidement le bassin versant, avec le comté de Kerr comme zone la plus touchée. Les agences étatiques, locales, la Garde nationale et la Garde côtière ont été mobilisées pour répondre à la catastrophe et organiser les opérations de secours.
L’équipe Rescue 6553 a été déployée à 240 kilomètres dans les terres. Le mécanicien Reeves a détecté une panne majeure sur leur premier hélicoptère avant le décollage, nécessitant la mise en service rapide d’un second avion. À bord d’un hélicoptère HC-65E Dolphin, ils se sont dirigés vers Kerrville en guidant les hélicoptères de l’armée chargés des évacuations médicales. Les conditions météorologiques difficiles ont rendu la mission délicate, nécessitant trois tentatives pour atteindre leur destination. À un moment, la visibilité était si réduite que le lieutenant Hopper a dû voler uniquement aux instruments.
Une fois sur place, Ruska est descendu au sol pour organiser le triage des victimes au Camp Mystic, un camp d’été féminin gravement touché par les inondations. Sur une période de trois heures, les appareils aériens, dont celui de la Garde côtière, ont évacué près de 200 personnes, Rescue 6553 assurant l’évacuation directe de 18 d’entre elles.
Au-delà de l’atteinte du camp, la coordination des évacuations a exigé un effort supplémentaire une fois la situation mieux comprise. Selon Kristi Noem, secrétaire à la Sécurité intérieure, qui a remis les décorations le 11 juillet, Ogujiofor a dirigé une douzaine d’hélicoptères dans la zone, assurant une circulation aérienne sécurisée sans risque de collision afin de transporter les personnes en lieu sûr.
« Face à ces inondations dévastatrices au Texas, les actions courageuses de cet équipage de la Garde côtière ont sauvé des vies et réaffirmé notre rôle essentiel dans la protection des communautés américaines », a déclaré l’amiral Kevin Lunday, commandant par intérim de la Garde côtière américaine.
Pendant que les hélicoptères assuraient les évacuations, Ruska a coordonné au sol les dizaines de jeunes campeuses et moniteur·rices nécessitant une assistance. En trois heures, il a procédé au triage de 165 personnes qu’il a aidé à embarquer, garantissant ainsi leur sécurité lors de l’évacuation.
Dans des échanges par courriel, Ruska a expliqué qu’il s’est appuyé sur sa formation de nageur de secours pour gérer la situation. Il a salué le courage des jeunes filles du Camp Mystic, les qualifiant de « véritables héroïnes » pour leur résilience pendant cette crise.
« J’avais environ 200 personnes, principalement des enfants, tous effrayés, terrifiés, frigorifiés, vivant la pire journée de leur vie », a-t-il relaté. « Je devais simplement effectuer un triage et les transporter vers un niveau de soins supérieur. »
La Garde côtière n’a pas commenté pourquoi seule une partie de l’équipage Rescue 6553 a reçu la Distinguished Flying Cross, contrairement à des précédents comme l’évacuation de Kaboul en 2021, lors de laquelle des équipages entiers de l’US Air Force avaient été décorés pour leurs actions.
Les opérations de recherche et de secours se poursuivent au Texas, plusieurs personnes demeurant portées disparues suite aux inondations.