Des chercheurs européens ont récemment démontré qu’il est possible d’intercepter des communications satellites en direct avec un équipement grand public ne coûtant que 800 dollars. Si cette révélation a surpris, elle n’est pourtant pas une surprise pour les professionnels du secteur spatial.
Il est en effet depuis longtemps admis que l’infrastructure satellitaire repose sur une illusion : celle que les transmissions en orbite sont inviolables. Or, comme l’ont prouvé ces chercheurs, ce n’est pas le cas.
Il convient d’examiner précisément la nature de ces « communications satellites en direct ». En écoutant les signaux non cryptés émis par des satellites en orbite, les chercheurs ont capté des milliers d’appels téléphoniques et de messages texte privés d’utilisateurs de T-Mobile, ainsi que des fragments de communications militaires américaines non protégées.
Aucune connaissance privilégiée ni accès spécifique n’a été nécessaire. Il leur a simplement suffi de diriger une antenne vers le ciel. La question qui s’impose est alors : si cela est réalisable pour quelques centaines de dollars, quelles capacités un État-nation pourrait-il déployer dispose de milliards ?
Le problème ne se limite pas au chiffrement
Pour appréhender ce problème de sécurité, il faut en comprendre la source. La communication en radiofréquences, qui demeure la base de la plupart des systèmes satellites, fonctionne en diffusant des ondes sur de larges zones. Tout individu situé au bon endroit, équipé d’un récepteur adapté, peut les capter.
Le chiffrement est censé rendre ces données interceptées inutilisables, mais les méthodes considérées comme performantes lors du lancement des satellites au début des années 2000 sont aujourd’hui dépassées.
Cette obsolescence est logique : la technologie progresse rapidement alors que les satellites fonctionnent souvent pendant plusieurs décennies.
Mais la cryptographie satellitaire souffre également d’un second problème : la gestion des clés. La mise à jour à distance des clés de chiffrement est complexe et peu fréquente. Une fois qu’un satellite est lancé, il est impossible d’y intervenir physiquement, et les rotations régulières des clés, standard sur les réseaux terrestres, sont rares.
Dans de nombreux cas, les mêmes clés sont utilisées pendant des années. Un adversaire déterminé, interceptant régulièrement un volume important de transmissions, peut en détecter les motifs et finir par déchiffrer des informations sensibles.
Le constat est donc inquiétant. La majorité des satellites ont été conçus pour une époque technologique et géopolitique différente, où l’interception était coûteuse et essentiellement réservée aux grandes agences de renseignement.
Cette barrière technique et financière s’est aujourd’hui effondrée.
Des récepteurs numériques bon marché, des radios open-source et des outils avancés de déchiffrement ont démystifié ce qui était autrefois le monopole des services de renseignement les plus puissants, en le mettant à la portée de n’importe quel individu curieux et patient.
Soldat opérant une station de commandement, contrôle et traitement des données pour satellites militaires. Crédit : AS1 Ryan Murray/UK Royal Air Force
Modifier les règles du jeu de l’interception
La communication optique, par laser, constitue une alternative prometteuse. Les satellites utilisant la communication laser rencontrent certains des mêmes défis cryptographiques que les systèmes radio classiques, mais ils changent fondamentalement la nature de l’interception.
La communication laser transmet les données via un faisceau de lumière étroit et focalisé entre un satellite et une station sol. Intercepter ce signal impose d’intercepter physiquement ce faisceau, avec un alignement quasi parfait.
En pratique, cette perspective est quasiment impossible à réaliser : la physique elle-même protège ces transmissions, en plus des mathématiques.
Par ailleurs, la communication optique offre des débits largement supérieurs à ceux des radiofréquences (RF) et fonctionne en dehors du spectre radio particulièrement encombré.
La saturation des bandes RF approche un seuil critique où la multiplicité des signaux provoque des interférences, ralentissements, pertes de capacité, problèmes de connexion, portée réduite, consommation d’énergie accrue et baisse de fiabilité pour des services d’urgence essentiels.
Historiquement, la principale faiblesse des communications laser était la turbulence atmosphérique dégradant les signaux. Le second frein concernait la viabilité commerciale : bien que prometteuse en laboratoire, la technologie manquait de démonstrations concrètes en conditions réelles. Ces obstacles ont désormais été surmontés.
Au moment où une alternative plus sécurisée à la communication satellitaire classique est nécessaire, et où il faut aussi réduire la pression sur le spectre radio, cette solution est aujourd’hui mature et opérationnelle.
L’avertissement des 800 dollars
La leçon à tirer de cette faille exploitée pour 800 dollars n’est pas l’alarme, mais l’abandon des idées reçues. L’espace est un domaine contesté où acteurs privés, start-ups et États rivalisent.
Le vieux paradigme du « c’est sûr parce que c’est éloigné » a été balayé.
Aucun système de communication n’est infaillible. Les radiofréquences resteront un pilier fiable et indispensable dans de nombreuses situations.
Cependant, quand la sécurité devient cruciale, il existe une différence majeure entre une technologie qu’une petite équipe équipée modestement peut compromettre, et une autre qui demanderait d’intercepter physiquement un faisceau laser depuis l’orbite.
Le temps est venu de partager la charge entre lumière et radio.
Jean-Francois Morizur, PDG et fondateur de Cailabs.
