Le ministère de la Défense britannique annonce un investissement rapide de 140 millions de livres dans les technologies liées aux drones et à leur contre-mesure, porté par la nouvelle entité UK Defence Innovation (UKDI) à l’occasion de sa première année d’activité.
Selon le Gouvernement, UKDI allouera cette année plus de 142 millions de livres à de nouveaux systèmes sans pilote, dont environ 30 millions spécifiquement dédiés aux capacités antivolantes, destinées à protéger le territoire britannique et ses alliés face à l’augmentation des incursions de drones liés à la Russie à travers l’Europe.
Lancée en juillet par le secrétaire à la Défense John Healey, UK Defence Innovation est instaurée comme le centre d’innovation du ministère, dotée d’un budget annuel protégé d’au moins 400 millions de livres. Ce dispositif vise à accélérer et flexibiliser les contrats pour permettre aux entreprises britanniques de développer rapidement des prototypes innovants.
Si la majorité des entreprises concernées restent confidentielles, le ministère a confirmé que cet investissement inclut 20 PME britanniques, 11 micro-PME et deux établissements académiques du Royaume-Uni. Le programme ambitionne de renforcer les capacités opérationnelles tout en soutenant la croissance de l’industrie nationale de défense.
Cette enveloppe s’inscrit en réponse directe à la Revue stratégique de défense, qui recommande au Royaume-Uni d’intégrer les enseignements du conflit en Ukraine, notamment l’évolution rapide des drones et systèmes sans pilote, afin de maintenir sa position « à la pointe de l’innovation au sein de l’OTAN ».
John Healey a souligné que cette impulsion financière reflète à la fois l’évolution du contexte sécuritaire et la stratégie industrielle. « Après des années de déclin et de sous-financement, je suis déterminé à remettre les forces armées britanniques, ainsi que les entreprises du pays, à la pointe de l’innovation dans la défense », a-t-il déclaré. Il a ajouté que « les bombardements russes continus sur les civils ukrainiens et leurs incursions de drones en zone grise en Europe démontrent l’urgence de ce programme autour des drones ».
Le secrétaire à la Défense a également présenté ce programme comme un élément majeur pour « faire de la défense un moteur de croissance », estimant que cet investissement permettra de « garantir la sécurité du Royaume-Uni à domicile et sa puissance à l’étranger, tout en faisant du pays l’endroit idéal pour créer et développer une entreprise de défense ».
Le ministère a mis en avant plusieurs projets spécifiques financés via ce programme. Parmi eux, plus de 25 millions de livres sont consacrés au sous-marin sans pilote Excalibur de la Royal Navy, dans le cadre du programme Atlantic Bastion destiné à contrer les menaces sous-marines. Par ailleurs, 20 millions supplémentaires supporteront des armes laser complémentaires au système DragonFire, déjà engagé dans un contrat de 300 millions de livres pour son déploiement sur les destroyers Type 45 à partir de 2027.
D’autres investissements comprennent 7,5 millions de livres pour le développement d’un nouvel hélicoptère sans pilote, 12 millions pour un véhicule aérien sans pilote collaboratif lancé en vol, ainsi que 5 millions de livres en financement initial pour des systèmes autonomes terrestres destinés à appuyer les opérations de l’armée britannique.
Le gouvernement souligne que cet effort d’investissement s’inscrit dans la continuité des engagements pris dans la Stratégie industrielle de défense, qui vise à positionner le Royaume-Uni comme un centre mondial de l’innovation et de la production en matière de défense.