Un amiral à la retraite appelle la marine indienne à accélérer sa transition vers la propulsion électrique, saluant les avancées rapides de la Chine dans ce domaine. À l’heure où la marine chinoise a récemment mis en service son troisième porte-avions, le Fujian, cet expert souligne l’importance stratégique d’adopter des systèmes électriques intégrés pour renforcer la puissance navale indienne.
L’amiral retraité Arun Prakash, ancien chef de la marine indienne de 2001 à 2004 et ancien Directeur général de l’État-major intégré de la Défense, a publié une analyse incisive saluant le progrès technologique de la marine populaire de libération chinoise (PLAN). Sur le réseau social X, il a déclaré : « Le développement réussi du système de lancement d’aéronefs à courant continu, en temps pour le dernier porte-avions et le LPD de la PLAN, témoigne de la vision, de la persévérance et de l’expertise de la R&D chinoise. Il est temps que la marine indienne suive cette voie et passe à la propulsion électrique, avec les bénéfices connexes pour les canons électromagnétiques et les armes à énergie dirigée ».
Cette recommandation fait écho à la récente mise en service du Fujian, un porte-avions de 80 000 tonnes équipé d’un système de propulsion électrique intégré à moyenne tension (MVDC) alimentant son système de lancement électromagnétique d’aéronefs (EMALS). Contrairement aux catapultes à vapeur classiques ou aux tremplins utilisés auparavant, l’EMALS du Fujian utilise des impulsions électromagnétiques précises, permettant de lancer des avions plus lourds avec des charges de carburant optimales, notamment les chasseurs J-15 et les furtifs J-35. Cette architecture à courant continu, une première mondiale sur un porte-avions, offre des poussées énergétiques modulables pouvant atteindre 100 mégawatts, réduisant l’usure mécanique et augmentant le rythme des sorties aériennes.
L’amiral Prakash met aussi en avant le cas du dernier Bâtiment de Débarquement Amphibie (LPD) chinois, le Type 076, un navire de 40 000 tonnes qui intègre une variante hybride du système DC-EMALS pour le lancement de véhicules aériens sans pilote (UCAV) et d’hélicoptères. Lancé en juillet 2025, ce navire, prévu pour être opérationnel d’ici mi-2026, combine les fonctions d’assaut amphibie et de porte-aéronefs léger, capable de déployer des essaims de drones pour des frappes au-delà de l’horizon. Ce déploiement en moins de cinq ans illustre selon Prakash une « vision, persévérance et expertise » remarquables de la R&D chinoise. Un analyste de la PLAN ajoute que la modularité du système MVDC permet une évolution vers des armes à énergie dirigée (DEW) telles que les lasers, positionnant la Chine en tête face même à la classe Ford américaine en matière d’efficacité énergétique et de létalité.
Pour la marine indienne, cet avertissement souligne un ancien enjeu doctrinal : réduire la dépendance aux carburants fossiles au profit d’une propulsion électrique intégrée (IEP). Les porte-avions actuels, le Vikramaditya (45 000 tonnes) et l’INS Vikrant (40 000 tonnes), reposent sur des turbines à gaz et des systèmes à vapeur classiques, limitant la disponibilité d’énergie pour les armes de nouvelle génération. Passer à la propulsion électrique utilisant des réseaux à courant continu pour la propulsion, les capteurs et l’armement améliorerait non seulement l’endurance et la furtivité – grâce à une signature thermique moindre – mais offrirait aussi des avantages annexes « tels que les canons électromagnétiques et les armes à énergie dirigée », comme l’a souligné Prakash.
L’Inde travaille déjà sur ces technologies. En août 2025, la marine a annoncé son intention d’intégrer des canons électromagnétiques sur les futurs bâtiments de guerre. Depuis 2017, des prototypes développés par l’Organisation de Recherche et Développement de la Défense (DRDO) ont atteint des vitesses de Mach 6 lors d’essais au sol. Ces systèmes utilisent des projectiles à hypervitesse sans explosifs, capables d’intercepter des missiles anti-navires à plus de 200 km, en complément des missiles BrahMos. Par ailleurs, des programmes sur les armes à énergie dirigée, notamment des lasers haute énergie pour la lutte anti-drone, progressent dans le cadre du Projet Vishnu, avec des essais en mer prévus en 2027 sur des destroyers de classe Kolkata modernisés.
L’incitation de l’amiral Prakash s’inscrit dans le cadre du Maritime Capability Perspective Plan (MCPP) 2047 de la marine indienne, qui prévoit l’adoption de l’IEP pour ses futures plateformes. Un des projets phares est le porte-avions de deuxième génération (IAC-2), provisoirement nommé INS Vishal, un navire de 65 000 tonnes dont le plan de conception intègre une propulsion hybride électrique. Cet équipement s’appuierait sur les enseignements du Vikrant pour soutenir l’EMALS, visant à éviter les limitations des tremplins chinois. Plus proche dans le temps, le programme LPD indien, approuvé en 2024 pour deux navires de 30 000 tonnes au coût de 25 000 crores de roupies, exige explicitement la propulsion électrique intégrée afin de fournir une marge de puissance suffisante pour l’installation future de canons électromagnétiques et d’armes laser dès le début des années 2030.
Les experts de la défense partagent l’urgence exprimée par Prakash. Le contre-amiral à la retraite Monty Khanna, spécialiste de la propulsion, estime que « la fusion MVDC-EMALS chinoise n’est pas seulement une avancée technologique, c’est un multiplicateur de puissance pour la projection navale dans des points névralgiques tels que le détroit de Malacca ». Il ajoute : « L’Inde doit accélérer la certification de la propulsion électrique au chantier naval de Cochin pour déployer opérationnellement les armements à énergie dirigée, sous peine de céder l’initiative dans l’Océan Indien ». Les contraintes budgétaires restent un obstacle important – seulement 18 % du budget défense 2025-2026 est attribué à la marine – mais les retombées des contrats Rafale-M pourraient contribuer à financer la R&D.
L’amiral Prakash critique également, de manière implicite, la lenteur du processus d’acquisition indienne, en contraste avec les cycles itératifs chinois, qui produisent un nouveau navire de grande taille tous les 18 à 24 mois. Néanmoins, son message est porteur d’espoir : le laboratoire de matériaux navals de la DRDO développe des convertisseurs de puissance en courant continu depuis 2022, et les collaborations avec l’israélien Rafael sur les systèmes laser pourraient conduire à des solutions hybrides. Avec le renforcement de l’interopérabilité maritime du QUAD, les transferts technologiques américains sur l’IEP, prévues dans le cadre du programme iCET de 2024, offrent un contrepoids aux chaînes d’approvisionnement dominées par la Chine.