La Chine a lancé la semaine dernière les essais en mer de son tout dernier porte-hélicoptères amphibie Sichuan. Ce premier navire de la classe Type 076, officiellement mis en service le 7 novembre et nommé d’après une province chinoise, a quitté le chantier naval Hudong-Zhonghua à Shanghai. La durée des essais en mer n’a pas été communiquée. Bien que la Chine ait baptisé ce navire Sichuan, l’OTAN désigne ce type 076 sous le nom de classe Yulan. Il s’agit du plus grand bâtiment de la flotte amphibie chinoise, en rapide expansion.
Avec un déplacement estimé entre 40 000 et 50 000 tonnes pour une longueur comprise entre 250 et 260 mètres, ce porte-hélicoptères pourrait même dépasser la classe américaine America, qui déplace environ 45 000 tonnes. Une nouveauté majeure réside dans l’intégration d’un système de catapultage électromagnétique, technologie jusque-là réservée aux porte-avions classiques. Notons que la Chine a également mis en service le 5 novembre son dernier porte-avions, le Fujian, premier dans sa flotte équipé d’un tel système, comparable à celui du USS Gerald R. Ford. Le Fujian affiche une jauge d’environ 80 000 à 85 000 tonnes pour une longueur de 316 mètres.
Sichuan : un renfort stratégique pour les forces amphibies chinoises
Le Sichuan serait notamment destiné au lancement de drones de combat à décollage propulsé, tels que les Guizhou WZ-7 et Hongdu GJ-11. Ces appareils offriraient des capacités opérationnelles analogues à celles des avions à décollage court ou vertical comme les AV-8 Harrier ou les F-35 Lightning II embarqués sur les navires amphibies américains. Le porte-hélicoptères est équipé d’un dispositif d’arrêt (fangage), ainsi que d’un ascenseur pour le pont d’envol avec une capacité de charge maximale de 30 tonnes. La structure des superstructures en deux îlots séparés rappelle le design des porte-avions britanniques de la classe Queen Elizabeth.
Le nombre exact de drones et d’hélicoptères pouvant être embarqués demeure inconnu. Le navire dispose également d’un quai submersible permettant le lancement et la récupération de deux hovercrafts de type 726, capables de transporter plus de 50 tonnes chacun, ainsi que d’autres véhicules de débarquement à l’arrière. La capacité de transport de troupes est estimée à 1 000 soldats. Le Sichuan est propulsé par deux turbines à gaz développant chacune 21 000 kW, complétées par six moteurs diesel de 6 000 kW chacun.
En termes de performances, le Sichuan surclasse nettement ses prédécesseurs de la classe Type 075 (classe Yushen selon l’OTAN), mis en service depuis 2021. Ces quatre bâtiments affichent un déplacement d’environ 40 000 tonnes pour 232 mètres de longueur, une capacité de 800 soldats et embarquent jusqu’à 28 hélicoptères, des caractéristiques proches des anciens navires amphibies américains des classes Tarawa et Wasp. Par ailleurs, la marine chinoise opère également huit navires de débarquement de type 071, de 25 000 tonnes et 210 mètres de long, en service depuis 2007.