Face aux tensions maritimes croissantes dans l’Indo-Pacifique, le ministre indien de la Défense, Rajnath Singh, a reconnu les retards rencontrés dans le programme national de sous-marins nucléaires d’attaque (SNLE) indigènes. Lors d’une interview récente, il a admis que ce projet stratégique destiné à renforcer la dissuasion sous-marine de la marine indienne avait connu des difficultés, tout en soulignant une reprise significative de son rythme. « Il y a eu un retard dans la construction d’un sous-marin nucléaire, mais le travail a désormais repris avec vigueur », a-t-il déclaré, mettant en avant une volonté renouvelée d’autonomie en matière de capacités sous-marines stratégiques.
Ces déclarations interviennent alors que l’expansion navale de l’Inde est scrutée de près par ses rivaux régionaux, notamment face aux déploiements agressifs de sous-marins chinois dans la région de l’océan Indien (IOR). Le Comité de Sécurité du Cabinet (CCS) a approuvé en octobre 2024 un financement initial estimé à environ 35 000 crores de roupies pour deux SNLE, sous le nom de code Projet 77. Ce programme constitue un pilier du plan de défense « Aatmanirbhar Bharat » du gouvernement Modi. Néanmoins, les échéances ont glissé : la mise en service du premier bâtiment est désormais prévue autour de 2036-2037, suivie par un second vers 2038-2039.
Lancé au début des années 2010 comme une progression des sous-marins lanceurs d’engins de la classe Arihant, le Projet 77 vise à concevoir six sous-marins d’attaque nucléaires d’environ 6 000 tonnes, capables d’opérations prolongées en immersion. Ces bâtiments seront armés de torpilles, de missiles de croisière supersoniques BrahMos, ainsi que possiblement de versions hypersoniques développées par le DRDO, avec une portée de frappe allant jusqu’à 2 000 kilomètres. Ils seront équipés d’un réacteur à eau pressurisée de 190 à 200 MW électriques, conçu localement par le Bhabha Atomic Research Centre (BARC), marquant une avancée majeure par rapport aux sous-marins russes de classe Akula actuellement loués, comme l’INS Chakra III attendu pour fin 2025.
La prise de parole de Rajnath Singh rejoint les évaluations internes : la phase de conception seule devrait durer quatre à cinq ans, avec la fabrication des coques assurée par le chantier Larsen & Toubro à Hazira, et l’assemblage final réalisé au Centre de construction navale de Visakhapatnam. Divers facteurs, dont des contraintes environnementales, des perturbations des chaînes d’approvisionnement liées à la pandémie de COVID-19, ainsi que la complexité de l’intégration entre propulsion nucléaire et furtivité acoustique, expliquent les retards accumulés. « Nous avons investi 100 crores dans les premières études de faisabilité, mais intégrer des technologies avancées telles que le sonar haute performance et les systèmes hybrides d’alimentation air indépendante (AIP) n’est pas une tâche simple », a commenté un haut responsable naval sous couvert d’anonymat. Initialement, la livraison était envisagée au début des années 2030, cependant les études, dont la finalisation est attendue d’ici 2025, ont souligné la nécessité de multiples ajustements.
Le besoin urgent du programme SNLE est accentué par le contexte géopolitique : la Marine de l’Armée populaire de libération (PLAN) de Chine exploite plus d’une douzaine de sous-marins nucléaires d’attaque, dont les modernes Type 093B de classe Shang patrouillant activement dans l’IOR. Quant à la marine indienne, sa flotte compte actuellement deux SNLE, l’INS Arihant et l’INS Arighaat récemment mis en service, avec l’arrivée prévue d’un troisième sous-marin, le S4, en 2025. Ce déficit en sous-marins d’attaque crée des vulnérabilités dans la lutte anti-surface et la collecte de renseignement, notamment après l’opération Sindoor de mai 2025, où les forces navales ont joué un rôle de soutien à la supériorité aérienne.
Les analystes en défense perçoivent l’intervention de Rajnath Singh comme un signal encourageant. « Reconnaître les retards apporte de la transparence et renforce la responsabilité : désormais, avec le prototype de réacteur BARC sur la bonne voie, une flotte opérationnelle pour les années 2030 pourrait révolutionner les opérations en haute mer », a estimé le vice-amiral (retraité) GM Hiranandani, expert en guerre sous-marine. Les propos du ministre s’inscrivent également dans une stratégie d’exportation ambitieuse, avec un objectif de 50 000 crores de roupies de ventes de défense d’ici 2028-2029, incluant potentiellement des transferts technologiques issus des sous-marins nucléaires d’attaque.