Le Defence Research and Development Organisation (DRDO) a officiellement lancé un programme ambitieux de conception et de développement d’un système de protection active (SPA) indigène destiné aux véhicules blindés de combat (VBC), avec un accent particulier sur la série de chars de combat principal Arjun. Ce SPA entièrement autonome, à frappe dure, vise à améliorer considérablement la survivabilité des véhicules et de leurs équipages en réduisant leur vulnérabilité face aux menaces antichars entrantes telles que les missiles guidés antichar (ATGM), les roquettes propulsées par grenade (RPG) et les munitions de drones émergentes. En détectant les menaces en temps réel, en calculant les paramètres d’interception et en lançant des contre-munitions spécialisées, le système neutralise les projectiles avant leur impact, marquant ainsi une avancée majeure dans la doctrine de la guerre blindée indienne.
Le projet est conduit par le Combat Vehicles Research and Development Establishment (CVRDE) d’Avadi, avec la collaboration de laboratoires tels que le Terminal Ballistics Research Laboratory (TBRL) et l’Electronics and Radar Development Establishment (LRDE). Il s’inscrit dans le cadre de l’initiative Atmanirbhar Bharat (Inde autonome) et répond aux menaces en constante évolution sur les champs de bataille modernes, où les blindages passifs et réactifs ne suffisent plus face aux armes à grande vitesse et guidage de précision, notamment le long de la Ligne de Contrôle Réelle (LAC) et de la Ligne de Contrôle (LoC).
Au cœur du SPA développé par le DRDO se trouve un système de réaction rapide, conçu pour couvrir les 360 degrés autour du véhicule. Il intègre des capteurs multispectraux, principalement un radar AESA (Active Electronically Scanned Array) en bande X offrant une portée de détection jusqu’à 1 000 mètres, complété par des systèmes laser et électro-optiques pour identifier et classer les menaces à différentes vitesses.
Lorsqu’une menace est détectée, des algorithmes embarqués traitent les données de trajectoire en quelques millisecondes, activant des tubes de lancement verticaux destinés à déployer des ogives à fragmentation ou des intercepteurs cinétiques. Ces derniers explosent à proximité du projectile entrant, créant une « zone de destruction » létale de débris ou perturbant l’impact.
La modularité du système permet son intégration en retrofit sur des plateformes existantes comme l’Arjun Mk-1A et les futurs chars de combat principaux (FMBT), avec des modifications structurelles minimales. Contrairement aux systèmes « soft kill » qui brouillent les signaux, cette approche « hard kill » assure une neutralisation physique, offrant une défense multicouche en complément du blindage composite Kanchan et des kits de blindage réactif explosif (ERA) de l’Arjun. Le DRDO prévoit également une intégration de l’intelligence artificielle pour la priorisation des menaces en cas d’attaques par essaims, garantissant des temps de réponse inférieurs à 2 secondes.
Le programme a pris un élan considérable en 2023, avec la réalisation interne de composants cruciaux tels que les tubes de lancement, les propulseurs solides et les ogives à fragmentation dans les installations du DRDO à Pune et Chandigarh. Ces avancées ont permis de conduire une série d’essais statiques et dynamiques sur les champs de tir de Pokhran, validant l’efficacité d’interception contre des simulateurs de RPG-7 et des ATGM guidés au laser. Les essais ont démontré un taux de neutralisation supérieur à 90 % dans des scénarios contrôlés, confirmant la robustesse du système face à des conditions environnementales difficiles telles que la poussière et les vents forts, typiques des opérations en milieu désertique.
Ces succès ont suivi une demande d’informations (RFI) lancée en 2022 par le LRDE pour les composants radar du SPA, préparant ainsi l’intégration des prototypes. À la fin de l’année, l’effort s’est concentré sur la maturation des sous-systèmes, avec la première ébauche des unités de commande de tir et des modules de fusion de capteurs en cours d’assemblage avancé.
En 2025, la fabrication des premiers prototypes complets des autres sous-systèmes, comme le processeur de commande et les mécanismes de rechargement, est en cours, avec des essais sur véhicule prévus fin 2026 sur un prototype d’Arjun Mk-1A au CVRDE. Ce calendrier correspond à l’induction par l’armée indienne de 118 chars Arjun Mk-1A, pour lesquels le SPA pourrait devenir un équipement standard face aux menaces posées par les chars chinois Type-99. Le DRDO envisage également des essais utilisateurs avec des régiments blindés d’ici 2027, ce qui pourrait déboucher sur un contrat de production d’une valeur d’environ 5 000 crores de roupies (plus de 600 millions d’euros) avec des partenaires privés comme Tata Advanced Systems ou Larsen & Toubro.