Pour garantir la disponibilité opérationnelle de la flotte indigène de chars de combat principaux (CCP) indiens, le Combat Vehicles Research and Development Establishment (CVRDE) a lancé un programme visant à remplacer les moteurs d’origine allemande MTU MB 838 Ka-501 de 124 chars Arjun Mk1 par des moteurs diesel Cummins QST 30 plus robustes. Cette initiative répond aux difficultés croissantes de maintenance liées à l’obsolescence des moteurs originaux, assurant ainsi la pérennité de ces véhicules sur le front pour la prochaine décennie.
L’Arjun Mk1, premier CCP développé en Inde, a été livré pour la première fois à l’armée indienne en 2004, symbolisant une étape clé vers l’autonomie en matière d’armement blindé. Vingt ans plus tard, ces chars, principalement utilisés par le 43e régiment blindé et d’autres unités d’élite, ont parcouru des milliers de kilomètres dans des terrains variés, du désert du Rajasthan aux hautes régions du Ladakh. Cependant, avec les moteurs MTU arrivant en fin de vie et leur production arrêtée, le maintien en condition opérationnelle de cette flotte devient une priorité majeure.
Les 124 Arjun Mk1 encore en service forment le cœur de cette variante, développée à une époque où la capacité de production de moteurs indigènes n’était que balbutiante. Chaque char est équipé d’un groupe motopropulseur comprenant un moteur MTU de 1 400 chevaux couplé à une transmission RENK HSWL 354, ayant désormais dépassé 20 années d’utilisation intensive. Les révisions classiques ne sont plus possibles puisque le fabricant d’origine, MTU Friedrichshafen, rencontre des difficultés pour fournir des pièces obsolètes en raison de l’arrêt des chaînes de production.
« Ces groupes motopropulseurs nécessitent une révision majeure, mais le manque de pièces de rechange compromet la capacité opérationnelle », indique un responsable du CVRDE dans les documents d’appel d’offres décrivant cette modernisation. Le projet, présenté dans un récent document de Qualification/Acceptation, met en avant le Cummins QST 30 comme solution idéale, grâce à sa fiabilité éprouvée et sa compatibilité avec les sous-systèmes existants de l’Arjun.
Cette démarche n’est pas une première pour le CVRDE. Dès 2005, l’établissement avait identifié le Cummins QST 30 — un moteur diesel V12 turbo refroidi, développant entre 1 000 et 1 200 chevaux — comme un remplacement potentiel. Deux unités avaient été commandées cette année-là et les systèmes périphériques adaptés aux spécificités de l’Arjun. Associés à la transmission RENK dans une configuration modulaire en T, ces prototypes ont fait l’objet d’essais sur le terrain en 2007 et 2008, validant des critères tels que le couple moteur, la gestion thermique et l’intégration aux systèmes hydrauliques et électroniques du char, ouvrant la voie à une mise en œuvre à grande échelle aujourd’hui.
Le Cummins QST 30, largement utilisé dans les secteurs lourds tels que la mine, la construction et la propulsion maritime, présente de nombreux avantages pour la plateforme Arjun. Avec une cylindrée de 30,5 litres, il offre une meilleure efficacité énergétique, des émissions réduites et une durabilité accrue en conditions extrêmes — des qualités essentielles pour répondre aux exigences opérationnelles de l’armée indienne. Les adaptations issues des essais précoces concernent notamment les prises d’air, les systèmes de refroidissement et l’évacuation des gaz pour s’intégrer dans le compartiment moteur compact tout en conservant la mobilité emblématique du char : une vitesse maximale de 70 km/h et un rapport poids-puissance supérieur à 24 chevaux par tonne.
Dans le cadre du programme de remise à neuf baptisé Arjun Engine Repair Project (AERP), le CVRDE prévoit d’équiper les chars du moteur Cummins sans modifications structurelles majeures du châssis ou de la tourelle. Cette approche modulaire limite les périodes d’indisponibilité, chaque char devant bénéficier d’un remplacement complet du groupe motopropulseur, incluant des diagnostics et commandes électroniques modernisés. L’appel d’offres adressé via la plateforme gouvernementale e-Marketplace (GeM) recherche des fournisseurs qualifiés pour la fabrication et l’intégration, avec un objectif d’achèvement sous 18 à 24 mois pour rétablir la pleine capacité de la flotte.
Cette substitution de moteur intervient à un moment critique pour les forces blindées indiennes, confrontées aux retards dans la mise en service de la version avancée Arjun Mk1A, désormais reportée à 2028-2029, principalement en raison de problèmes similaires d’approvisionnement en moteurs MTU. La nouvelle version Mk1A devant intégrer un moteur indigène DATRAN de 1 500 chevaux. En prolongeant la durée de vie du Mk1, le CVRDE évite une rupture capacitaire et illustre la flexibilité de la plateforme Arjun, conçue dès l’origine pour être évolutive.