Lockheed Martin a obtenu un contrat de 233 millions de dollars pour la livraison de ses systèmes infrarouges IRST21 Block II destinés à la Marine américaine et à la Garde nationale aérienne, a annoncé le groupe.
Ce contrat à prix fixe couvre la production en grande série de la variante Block II et inclut les premières pièces de rechange. Le système, appelé IRST21 (Infrared Search and Track), est conçu pour détecter et suivre des cibles aériennes à longue distance sans recourir au radar, offrant ainsi aux pilotes une meilleure connaissance de la situation dans un espace aérien contesté.
Lockheed Martin précise que la version améliorée Block II intègre des optiques perfectionnées, un traitement plus rapide et des algorithmes avancés qui étendent la portée et la précision de détection, facilitant les engagements de missiles au-delà de la portée visuelle. Ce contrat fait suite à la déclaration de Capacité Opérationnelle Initiale (IOC) de l’IRST21 par la Marine américaine, ouvrant la voie à un déploiement plus large du système.
Cristin Stengel, directrice du programme IRST21 chez Lockheed Martin, a souligné que cette mise à niveau représente « un bond en avant décisif dans les capacités de guerre passive sur plusieurs plateformes ». Elle a ajouté que le système « garantit que les pilotes restent en avance sur l’évolution des menaces et prêts à accomplir leurs missions en permanence ».
Sur le F/A-18E/F Super Hornet, l’IRST21 est installé à l’avant du réservoir de carburant central, en complément du radar AN/APG-79, permettant au chasseur de rester opérationnel dans des environnements où le radar est bloqué ou fortement brouillé. Pour les F-15 et F-16, le système est intégré dans le Legion Pod, une nacelle modulaire montée en externe qui s’adapte parfaitement aux avions de quatrième génération.
Lockheed Martin souligne que l’IRST21 fonctionne entièrement en mode passif, c’est-à-dire sans émettre de signal détectable, ce qui le rend très résistant aux interférences électroniques. Cette caractéristique confère aux pilotes un avantage crucial dans les engagements où la furtivité, la rapidité de réaction et la survie sont déterminantes.