La Marine américaine a présenté lors de la convention Tailhook à Reno, Nevada, un nouveau missile air-air à très longue portée, l’AIM-424 Malice, développé par Raytheon. Ce missile se distingue par son portée exceptionnelle de plus de 250 milles nautiques (environ 463 km), donnant ainsi un avantage significatif en combat aérien.
Contrairement à l’AIM-174B Gunslinger, un missile dérivé du SM-6 nécessitant un transport externe sur le F/A-18E/F Super Hornet, le Malice peut être embarqué à l’intérieur du compartiment d’armes du F-35C sans compromettre la furtivité de l’appareil. Cette capacité permet au chasseur de cinquième génération de maintenir sa signature radar faible tout en disposant d’un missile à très longue portée.
Avec environ 4,1 mètres de long, 34,3 cm de diamètre et un poids proche de 680 kg, le Malice utilise un moteur-fusée à propergol solide et une ogive à fragmentation. Son autonomie dépasse largement celle de l’AIM-120D AMRAAM, qui atteint environ 87 milles nautiques, offrant jusqu’à près de trois fois plus de portée.
La conception du Malice vise à renforcer la supériorité aérienne contre des menaces avancées et s’adapte aux plateformes de quatrième, cinquième et sixième génération, notamment le Super Hornet, le F-35C et le futur F/A-XX. En revanche, son intégration dans le F-35B est moins probable en raison de la taille plus réduite de ses baies d’armes liées à sa capacité STOVL.
Ce missile intervient dans un contexte de compétition croissante entre les États-Unis et la Chine, notamment face aux systèmes chinois PL-15 et PL-17, dont les performances visent à interdire l’accès à des cibles stratégiques situées en arrière de la ligne de front, telles que les ravitailleurs et avions d’alerte précoce.
En combinant la furtivité, des capteurs en réseau et la portée extrême du Malice, le F-35C pourrait ainsi menacer efficacement ces plateformes de commandement, ce qui limiterait la portée et l’efficacité des forces adverses.
La date exacte d’entrée en service et les performances détaillées restent classifiées, mais le missile Malice promet d’offrir à la Marine une capacité inédite : un armement longue portée interne allié à la furtivité du F-35C.
