Dans le contexte urgent du renforcement des escadrons de l’armée de l’air indienne, le Maréchal de l’air Amar Preet Singh a désigné le Dassault Rafale comme le principal candidat parmi les options disponibles immédiatement. Il a mis en avant l’expérience positive des évaluations passées et la facilité d’intégration de l’appareil au sein des forces. Lors de sa conférence de presse en amont de la Journée de l’Armée de l’Air, Singh a également exprimé une ouverture pragmatique à d’autres plateformes telles que le Su-57 russe, tout en insistant sur l’importance décisive du transfert technologique et des engagements « Make in India » des partenaires potentiels.
Le chef d’état-major de l’air a rappelé, avec franchise tactique, les souvenirs de l’appel d’offres MMRCA longuement suspendu, où le Rafale s’était démarqué lors des essais réalisés il y a une dizaine d’années. « Le Rafale figure parmi les options, tout comme le Su-57. C’est une option disponible, puisque nous avons déjà mené notre propre analyse lors du précédent contrat MMRCA, et avons trouvé que le Rafale est l’avion le mieux adapté pour nous parmi les candidats », a expliqué Amar Preet Singh, faisant référence au contrat de 2016 portant sur 36 appareils, qui a transformé les tactiques de l’IAF lors des opérations Balakot et Sindoor.
Ce contrat initial, d’une valeur de 7,8 milliards d’euros, a introduit le chasseur polyvalent de génération 4,5 doté du système de guerre électronique Spectra, des missiles BVR Meteor et de capteurs avancés, permettant désormais des frappes à plus de 200 km. Avec 36 Rafale en service sur les bases d’Ambala et Hasimara, Singh a souligné leur intégration aisée : la logistique mutualisée avec les versions embarquées de la Marine réduit les coûts de formation, tandis que la ligne de production HAL à Bengaluru a permis une fabrication locale des pièces à hauteur de 50 %.
L’urgence est tangible. L’IAF compte actuellement 31 escadrons, contre un objectif sanctionné de 42, et s’oriente vers un creux en 2025, avec la mise à la retraite des MiG-21 et les retards de livraison des Tejas Mk1A, dont seuls 31 exemplaires sur 83 commandés seront opérationnels. « Tout appareil de cette catégorie est nécessaire immédiatement. Que ce soit le Rafale ou un autre, cela importe peu, mais le Rafale est plus facile à intégrer », a ajouté Singh, insistant sur la nécessité incontournable de 114 avions MRFA pour assurer une dissuasion crédible sur deux fronts.
Le Su-57 dans la balance : furtivité contre facilité d’intégration
Le Su-57 Felon n’a pas été écarté d’emblée – en accord avec la volonté de Singh de « considérer toutes les options » – mais il reste moins familier. L’appareil russe de cinquième génération promet le supercroisière et des baies internes, mais ses difficultés à l’exportation et la chaîne d’approvisionnement fragilisée par les sanctions sont des points faibles face à la fiabilité éprouvée du Rafale. Alors que les liens bilatéraux se réchauffent à l’approche de la visite de Vladimir Poutine en décembre, un accord gouvernement à gouvernement sur 36 à 60 unités est en négociation, mais le calcul du chef de l’IAF privilégie l’intégration rapide : le Rafale est d’ores et déjà compatible avec les missiles Astra indiens et les radars Uttam, à la différence des personnalisations d’avioniques nécessaires pour le Su-57.
Cette approche équilibrée s’applique également à d’autres concurrents potentiels, tels que le F/A-18 Super Hornet ou l’Eurofighter Typhoon, mais le bilan du Rafale lors des patrouilles au Ladakh et des frappes maritimes lui confère une position dominante. Certains analystes soulignent que la commande suivante de Rafale pourrait s’appuyer sur la clause des droits de propriété intellectuelle (IPR) de 2016 pour augmenter les offsets, permettant une production locale allant jusqu’à 80 % via des coentreprises Tata-Dassault.
Au cœur de la stratégie de Singh se trouve une exigence non négociable : l’autonomie stratégique. « Quel que soit le constructeur prêt à proposer un partenariat ‘Make in India’, avec transfert de technologie et davantage de liberté, c’est lui qui devrait être choisi », a-t-il affirmé, incarnant l’esprit du programme Atmanirbhar Bharat. Cette volonté est concrète : les précédents accords comme celui des S-400 ont suscité des critiques sous CAATSA, tandis que les offsets à hauteur de 50 % du Rafale ont permis des collaborations avec le DRDO sur des radars à nitrure de Gallium.
Pour Dassault Aviation, c’est une opportunité de surpasser Saab avec son Gripen E (promettant un transfert technologique à 100 %) ou Lockheed Martin avec le F-21 (version rebrandée du F-16). Le cadre fixé par Amar Preet Singh exige non seulement l’assemblage mais aussi le partage des droits de conception, pour co-développer des variantes adaptées à la furtivité de l’AMCA ou à la technologie des parties chaudes du moteur. Tandis que HAL associe ses partenaires privés pour la production du MRFA, ce projet pourrait débloquer un investissement de 1,2 lakh crore ₹, créer 10 000 emplois et ouvrir des perspectives d’exportation vers les alliés du QUAD.