Dans une relance stratégique d’un projet conjoint vieux de plus d’une décennie, la Russie s’associe à Hindustan Aeronautics Limited (HAL) pour proposer l’avion de transport moyen Ilyushin IL-276 dans le cadre du programme Multi-Role Transport Aircraft (MTA) longtemps attendu par l’Indian Air Force (IAF). Alors que l’IAF s’apprête à émettre dans les semaines à venir la demande de propositions (RFP), cette évolution place l’IL-276 en tant que quatrième candidat dans une compétition intense, répondant à un besoin crucial de renouvellement et de modernisation des capacités de transport tactique.
Le projet IL-276 s’inscrit dans la continuité de la collaboration russo-indienne signée en 2008, destinée à développer conjointement un appareil de 20 tonnes afin de remplacer la flotte vieillissante d’An-32 de l’IAF. Cette alliance, évaluée à plus de 3 milliards de dollars, envisageait un partage des responsabilités entre HAL et la société russe United Aircraft Corporation (UAC) en matière de conception, de production et de transfert technologique. Toutefois, le partenariat a été suspendu en 2016 en raison de désaccords majeurs sur le choix des moteurs, l’Inde ayant finalement préféré se tourner vers des acquisitions clés en main plutôt que de poursuivre cette collaboration.
Le différend portait principalement sur la motorisation : la Russie proposait son turboréacteur PD-14A indigène, reconnu pour sa fiabilité mais dépourvu de système FADEC (Full Authority Digital Engine Control) essentiel pour une gestion numérique et automatisée du moteur, garantissant une meilleure tolérance aux pannes. De son côté, l’IAF, soucieuse d’intégrer des technologies avioniques avancées et de réduire la charge de travail des pilotes, insistait pour des moteurs équipés de FADEC, à l’image de ceux équipant des plateformes éprouvées telles que le C-130J Super Hercules. Faute d’une version FADEC adaptée du PD-14A à cette époque, New Delhi avait proposé d’adopter des moteurs occidentaux comme le Pratt & Whitney PW150 ou le GE CF34, proposition rejetée par Moscou pour des raisons de souveraineté technologique et de restrictions à l’exportation. Cet imbroglio avait conduit à la mise en suspens du projet conjoint et à l’orientation de l’Inde vers des acquisitions temporaires, tout en poursuivant des programmes domestiques comme le drone ISTAR.
En 2025, la Russie affirme avoir surmonté cet obstacle. Selon des sources proches de l’UAC, la relance de l’IL-276 intègre un moteur modernisé équipé d’un système FADEC, vraisemblablement une version évoluée du PD-14LM avec commande numérique développée en coopération avec le Gas Turbine Research Establishment indien (GTRE). « Nous avons résolu les principales objections grâce à une technologie FADEC indigène conforme aux exigences de l’IAF », a déclaré un cadre de l’UAC sous couvert d’anonymat. Néanmoins, les détails restent flous : il n’est pas clair si l’offre comprendra ce moteur russe amélioré, une solution hybride indo-russe, voire un moteur occidental sous licence pour rendre la proposition plus attractive. La contribution de HAL, notamment via son usine de Nashik qui pourrait assurer l’assemblage final, représenterait un levier décisif, offrant jusqu’à 60 % d’offsets et la production locale d’une quarantaine d’appareils.
Sur le plan technique, l’IL-276 répond parfaitement aux exigences de l’IAF : il offre une capacité de charge utile de 20 tonnes et des qualités de décollage et d’atterrissage courts (STOL), adaptées aux pistes difficiles du Ladakh ou du Nord-Est de l’Inde. Il se positionne donc juste au-dessus du C-130J (charge utile maximale de 18 tonnes) tout en restant en dessous du KC-390 Millennium d’Embraer (26 tonnes). Ce dernier, avec l’Airbus C-295 et le C-130J, constitue les trois autres candidats officiels. L’IAF cherche à acquérir de 40 à 80 avions capables de transporter troupes, matériel d’artillerie et aides humanitaires, avec des critères clairement établis, notamment 50 % de contenu local, un soutien logistique complet sur la durée et l’interopérabilité avec les flottes existantes.
Cette relance coïncide avec une amélioration des relations indo-russes après le contexte tendu généré par le conflit en Ukraine, et se traduit notamment par la livraison des systèmes S-400 et l’exportation du missile BrahMos. Pour HAL, ce projet représente une opportunité stratégique de diversification au-delà des chasseurs comme le Tejas Mk2, en apportant des ressources importantes pour sa division transport. Les analystes qualifient l’IL-276 d’option « juste à point » — ni trop lourd à la manière du C-17 Globemaster ni trop léger comme le C-295 — avec une chance sérieuse de succès si les questions liées aux moteurs et à leur transparence technique convainquent les évaluateurs.