L’US Air Force a installé de manière permanente des drones MQ-9 Reaper en Corée du Sud, réactivant ainsi un escadron historique de la Seconde Guerre mondiale. Cette décision renforce les capacités de surveillance et de reconnaissance dans une région stratégiquement sensible.
La 7e Air Force a annoncé la remise en activité du 431e Escadron Expéditionnaire de Reconnaissance, basé à la base aérienne de Kunsan en Corée du Sud. Ce nouvel escadron assurera la reconnaissance aérienne le long de la frontière avec la Corée du Nord, tout en menant des missions de surveillance à travers la zone Indo-Pacifique.
« Le déploiement du MQ-9 apporte une capacité puissante à la région », a déclaré le lieutenant-colonel Douglas J. Slater, commandant de l’escadron au moment de sa réactivation. « Nous sommes ici pour soutenir la mission, renforcer la coopération et démontrer notre engagement commun à maintenir la sécurité et la stabilité dans l’Indo-Pacifique. »
L’US Air Force n’a pas précisé le nombre de drones Reaper affectés à l’escadron ni la taille exacte de l’unité. Le MQ-9, exploité par l’Air Force et le Corps des Marines, est utilisé pour des missions de reconnaissance et de combat, souvent équipé de missiles air-sol pour ses missions offensives. Au-delà de ses capacités opérationnelles, ce drone peut parcourir plus de 1 770 kilomètres (1 100 miles) et rester en vol plus de 24 heures d’affilée.
Ces dernières années, les drones MQ-9 ont été déployés sur la péninsule coréenne à titre temporaire pour des rotations et exercices, notamment au printemps dernier. Cependant, la création du 431e Escadron marque la première implantation permanente de ces drones sur le territoire sud-coréen.
Historiquement, cette unité avait été activée en 1943 sous le nom de 431e Escadron de Chasse, opérant dans le Pacifique pendant la Seconde Guerre mondiale en tant qu’escorte pour les bombardiers. Initialement stationné en Australie, il fut déplacé à Séoul en septembre 1945 avant d’être désactivé en 1949. Dans les années 1980, le 431e Test and Evaluation Squadron, basé aux États-Unis et chargé des essais du F-111, a été actif jusqu’en 1992.
Les forces américaines organisent régulièrement des exercices multinationaux dans la région de la péninsule coréenne, démonstrations de force destinées à dissuader la Corée du Nord, notamment face à ses tirs de missiles répétés.
Le lancement de cet escadron de drones intervient alors que l’US Air Force renforce ses moyens en Corée. Durant l’été, elle a commencé à transférer 31 chasseurs F-16 de la base de Kunsan vers la base d’Osan, plus proche de la zone démilitarisée, afin de « consolider la puissance aérienne et accroître les capacités de combat sur la péninsule coréenne ». Ce regroupement forme ce que l’on appelle une « super escadrille », avec un effectif exceptionnellement important d’appareils de chasse.