La Force aérienne indienne (IAF) est en mesure d’accueillir deux escadrons supplémentaires de chasseurs multirôles Rafale sans engager de nouveaux investissements en infrastructure. En tirant parti de ses installations actuelles – simulateurs, hangars, dépôts de pièces détachées et ateliers de maintenance moteur – l’IAF pourrait intégrer jusqu’à 36 appareils supplémentaires, renforçant ainsi sa capacité opérationnelle face à la pénurie persistante d’escadrons.
Cette annonce intervient alors que la flotte de chasseurs de l’IAF est en déclin, avec une projection à seulement 29 escadrons d’ici octobre 2025, contre 42,5 autorisés, en raison du retrait progressif des MiG-21.
Les Rafale, déjà au cœur de l’arsenal depuis la livraison de 36 unités engagées dans un contrat de 59 000 crores de roupies signé avec la France en 2016, ont démontré leur efficacité lors d’opérations récentes comme l’Opération Sindoor, où ils ont mené des frappes de précision contre des cibles au Pakistan. Deux escadrons sont actuellement déployés à Ambala (Haryana) et Hasimara (Bengale occidental), des bases avancées prêtes à être étendues.
Selon des sources au sein du ministère de la Défense, les infrastructures de ces bases aériennes clés – comprenant des abris blindés, des ateliers de maintenance et des centres logistiques – ont été planifiées pour supporter l’accueil d’un escadron supplémentaire par site. « L’avantage principal réside dans cette anticipation : simulateurs dédiés à la formation des pilotes, hangars adaptés, dépôts centralisés de pièces détachées pour un entretien rapide, et révision moteur effectuée sur place par l’atelier MRO basé à Hyderabad, garantissent une extension sans coûts d’investissement », explique un officier supérieur de l’IAF. Cette autonomie s’inscrit également dans la logique du programme Atmanirbhar Bharat, visant à réduire la dépendance aux importations tout en améliorant la disponibilité opérationnelle.
Cette capacité d’accueil renforcée soutient la démarche ambitieuse de l’IAF pour acquérir 114 Rafale supplémentaires via un accord gouvernement à gouvernement avec la France, qui pourrait devenir le plus important achat de défense jamais réalisé en Inde, avec un coût estimé à plus de 2 000 milliards de roupies.
Ce projet évite le processus d’appel d’offres du programme Multi-Role Fighter Aircraft (MRFA) et met l’accent sur la production locale dans le cadre de l’initiative Make in India, avec Dassault collaborant avec des entreprises indiennes telles que Tata Advanced Systems pour l’assemblage à partir de l’exercice 2028, visant un contenu local supérieur à 60 %.
L’arrivée de ces nouveaux chasseurs contribuera non seulement à freiner la diminution du nombre d’escadrons, mais aussi à renforcer la dissuasion face aux menaces simultanées de la Chine et du Pakistan, alors que Pékin envisage de fournir à Islamabad des chasseurs furtifs J-35A.