Metrea Management, acteur américain de l’innovation dans le secteur de la défense, est en négociations avancées avec l’Indian Air Force (IAF) pour un second contrat de leasing opérationnel (wet-lease) portant sur un Boeing KC-135 Stratotanker. Cette discussion intervient alors que l’entreprise s’apprête à livrer son premier avion d’ici la fin de l’année. Un porte-parole de Metrea a confirmé ces pourparlers, précisant que le déploiement initial d’un seul appareil constitue une étape-clé avant la mise en service du deuxième tanker prévue début 2026, afin de répondre aux 80 à 100 heures de ravitaillement en vol mensuelles nécessaires aux entraînements réguliers de l’IAF.
Ce potentiel second contrat fait suite à un accord historique d’une durée de trois ans signé le 28 mars 2025, marquant la première opération commerciale de location opérationnelle d’avions ravitailleurs pour l’Indian Air Force. Cette initiative vise notamment à pallier les difficultés persistantes de maintenabilité rencontrées avec les six avions ravitailleurs Ilyushin Il-78MKI d’origine russe encore en service.
Le premier KC-135, provenant de la flotte retraitée de l’Armée de l’air et de l’espace française, est actuellement préparé dans le sud de la Californie pour un transit de trois jours via Hawaii et Guam. Il sera basé à la base aérienne d’Agra, où il assurera le ravitaillement en vol par sonde et panier (probe-and-drogue) au profit des flottes Su-30MKI, Rafale et Tejas lors des missions prolongées.
« Ce déploiement initial constitue une preuve de concept évolutive, le second appareil devant entrer en service au premier trimestre 2026 afin d’assurer une disponibilité constante face à l’augmentation des rythmes opérationnels », a expliqué le porte-parole, en accord avec les prévisions des analystes anticipant une commande complémentaire au premier semestre 2026.
Les pilotes de Metrea, issus des États-Unis et de pays alliés, seront intégrés aux unités de l’IAF pour faciliter l’adoption des techniques avancées de ravitaillement en vol, élément essentiel à mesure que l’Inde développe des solutions nationales telles que l’appel d’offres pour le Multi-Role Tanker Transport (MRTT).
Ces discussions d’extension témoignent d’une stratégie pragmatique de l’Indian Air Force visant à combler rapidement un déficit critique en heures de ravitaillement aérien, freiné jusque-là par un nombre de squadrons limité à 31 contre une cible opérationnelle de 42. Ce leasing, offrant jusqu’à 100 heures mensuelles par appareil, renforcera la capacité de réaction face à des scénarios contingents le long de la Ligne de Contrôle Actuelle (LAC) et de la Ligne de Contrôle (LoC), tandis que l’IAF poursuit le déploiement de six MRTT dans le cadre du projet MTTA.