Dans un renforcement opportun des capacités de ravitaillement en vol de l’Armée de l’air indienne (IAF), la société américaine Metrea a confirmé que son premier Boeing KC-135 Stratotanker — converti à partir d’un appareil retiré du service dans l’Armée de l’air française — est prêt à être transféré en Inde avant la fin de l’année. Ce vétéran de l’aviation, stationné en Californie du Sud, va entreprendre un ferry soigneusement planifié sur trois jours, avec des escales techniques à Hawaii et Guam, pour arriver sur le sous-continent dans un délai de cinq à six jours. Cette arrivée permettra une mise en service opérationnelle avant la fin du mois.
Le KC-135, pilier de la mobilité aérienne stratégique depuis les années 1950 avec plus de 800 exemplaires construits, figure parmi les 14 variantes C-135 acquises par Metrea auprès de la Force aérienne et spatiale française dans le cadre d’un contrat majeur signé le 17 mai 2024. Ce contrat de location avec équipage (« wet-lease »), conclu avec le ministère indien de la Défense le 28 mars 2025, constitue une première pour l’IAF en matière de partenariat commercial pour le ravitaillement en vol. Il vise à combler temporairement les lacunes opérationnelles liées à la maintenance des six ravitailleurs Ilyushin Il-78MKI. Sur une durée initiale de trois ans, avec une option de prolongation équivalente, ce contrat garantit jusqu’à 100 heures de vol de ravitaillement mensuelles, permettant ainsi d’assurer un entraînement régulier des flottes multirôles indiennes, incluant les Su-30MKI, Rafale et les variantes indigènes Tejas.
À son arrivée, l’appareil sera basé à la base aérienne d’Agra, dans l’État de l’Uttar Pradesh, un centre stratégique abritant les unités de transport et d’opérations spéciales de l’IAF. L’équipage de Metrea s’intégrera pleinement aux opérations locales pour fournir des services de ravitaillement en vol par sonde et panier, afin d’étendre l’autonomie des chasseurs lors des exercices. Cette collaboration vise à perfectionner les tactiques de longue endurance, essentielles face aux défis dans la région Indo-Pacifique. « Ce déploiement illustre notre engagement à offrir un soutien rapide et fiable aux forces alliées », a déclaré un porte-parole de Metrea, insistant sur la capacité de cet appareil unique à couvrir les 80 à 100 heures mensuelles prévues.