Hindustan Aeronautics Limited (HAL) a présenté avec succès la version améliorée de son avion d’entraînement avancé Hawk-I, une évolution locale du BAE Systems Hawk Mk132. Cette nouvelle mouture, désormais prête à être proposée à l’Indian Air Force (IAF) pour la modernisation de sa flotte, promet des avancées majeures en matière d’avionique et de capacités d’entraînement, tout en ouvrant la voie à des capacités de combat léger.
Le Hawk-I, dévoilé pour la première fois en prototype lors d’Aero India 2017, est une version indienne montée et développée par HAL qui intègre de nouveaux systèmes avioniques avancés, un ordinateur de mission développé localement, ainsi que des systèmes de simulation synthétique destinés à reproduire l’environnement opérationnel des avions de 4,5e et 5e génération tels que le Dassault Rafale, le Sukhoi Su-30 MKI, le Tejas Mk2, ou encore le futur Advanced Medium Combat Aircraft (AMCA).
Les améliorations consistent notamment à remplacer des composants critiques fournis initialement par BAE Systems, comme l’ordinateur de mission et les unités de transfert de données, par des systèmes conçus par HAL. Cette démarche vise à accroître l’autonomie technique et la souveraineté industrielle de l’Inde, tout en résolvant les problèmes d’obsolescence et en limitant la dépendance aux équipementiers étrangers pour la maintenance et les mises à jour.
L’avionique modernisée comprend :
- De nouveaux écrans multifonctions (MFD) haute technologie,
- Possiblement l’intégration du Lite HUD (affichage tête haute compact) développé par BAE Systems,
- Un système de formation embarqué virtuel (Embedded Virtual Training System, EVTS) permettant de simuler les capteurs et systèmes d’armes des avions de combat de dernière génération.
L’Indian Air Force exploite actuellement l’une des plus grandes flottes mondiales de Hawk Mk132, avec 106 avions en service, complétés par 17 unités dans la Marine indienne. Introduit en 2008, le Hawk Mk132 constitue le pilier de la formation avancée (Stage-III) des pilotes de chasse de l’IAF. Propulsé par un turboréacteur Rolls-Royce Adour Mk871, l’appareil propose déjà une avionique moderne avec écrans AMLCD, commandes HOTAS (mains sur manette et manche), ainsi qu’un cockpit compatible avec les lunettes de vision nocturne.
Ce simulateur aérien a formé plus de 600 pilotes de combat, accumulant plus de 100 000 heures de vol. Néanmoins, avec l’arrivée de chasseurs équipés de capteurs sophistiqués et de commandes fly-by-wire, la flotte actuelle requiert un renouvellement pour rester conforme aux exigences d’entraînement moderne. C’est précisément ce que vise le programme de mise à niveau Hawk-I, en adaptant la plateforme aux nouveaux standards du combat aérien.
Améliorations clés et avantages stratégiques :
Avionique avancée : L’installation d’écrans larges et modernes, ainsi que d’un HUD compact, permet une immersion réaliste dans un cockpit de génération récente, avec la possibilité de simuler des radars AESA et des systèmes d’armement complexes.
Capacités de formation virtuelle : Le système EVTS offre un environnement d’entraînement virtuel fidèle aux performances des avions de 4,5 et 5e génération, réduisant les besoins en heures de vol réelles sur chasseurs coûteux, et déchargeant jusqu’à 30 % des entraînements sur appareils de première ligne.
Autonomie industrielle : En recourant à des systèmes conçus et produits nationalement, HAL garantit une maintenance plus facile et un support logistique indépendant, conformément à l’initiative « Aatmanirbhar Bharat » visant à renforcer la souveraineté technologique de l’Inde.
Capacités de combat léger : Bien que principalement dédié à l’entraînement, le Hawk-I a démontré une aptitude aux missions de combat limitées, notamment avec le tir réussi de la munition intelligente anti-aérodrome (SAAW) du DRDO. Il dispose de sept points d’emport sous les ailes, capables d’emporter missiles air-air, roquettes, bombes et équipements de reconnaissance, ce qui en fait un outil polyvalent pour le soutien rapproché et les opérations contre des cibles terrestres.
HAL a d’ores et déjà exprimé son intention d’engager des négociations officielles avec l’IAF pour moderniser l’ensemble des Hawk Mk132 existants et les faire passer à cette nouvelle configuration Hawk-I. Si l’Indian Air Force avait exprimé plus tôt des réserves concernant la version « Advanced Hawk », notamment en raison des coûts et des exigences liées aux avions d’entraînement disposant de capacités de combat, la réussite des démonstrations pourrait influencer favorablement sa décision.
Le choix final dépendra notamment de la compétitivité économique de ce programme d’upgrade comparé à l’acquisition d’avions neufs, comme le HLFT-42 supersonique développé par HAL, actuellement en cours de développement.
Par ailleurs, ce programme présente un potentiel d’exportation intéressant. HAL et BAE Systems envisagent de commercialiser le Hawk-I auprès de forces aériennes étrangères cherchant des solutions économiques de formation avancée et de combat léger. Produit en Inde, sur la chaîne de montage de Bengaluru, le Hawk-I illustre parfaitement la montée en puissance des compétences indiennes en avionique et défense.
Cette modernisation vise à prolonger la durée de vie opérationnelle de la flotte Hawk, dont la vie technique totale est estimée à 6 000 heures avec des révisions majeures tous les 2 000 heures ou dix ans. Grâce aux composants avioniques et logiciels indigènes, HAL entend assurer la pérennité et la soutenabilité de ces avions pour les décennies à venir.