Le programme indien d’avion de chasse indigène franchit une nouvelle étape avec le Tejas MkII, un chasseur de génération 4,5 de poids moyen développé par l’Aeronautical Development Agency (ADA). Conçu avec une masse maximale au décollage (MTOW) de 17,5 tonnes, le Tejas MkII pourrait finalement dépasser cette spécification et atteindre 18 tonnes, signe des avancées technologiques de l’Inde dans les matériaux composites et des enseignements tirés du programme Tejas Mk1A. Cette évolution place le MkII comme une plateforme polyvalente et performante pour l’Indian Air Force (IAF).
Les responsables de l’ADA indiquent que l’utilisation extensive de matériaux composites avancés a permis d’améliorer significativement l’efficience structurelle et la capacité de charge utile de l’appareil. L’expérience acquise avec le Tejas Mk1A, plus petit avec une MTOW démontrée de 14 tonnes lors des essais, a été précieuse. Malgré sa taille compacte, le Mk1A a surpassé en charge utile et en capacité carburant l’avion Jaguar, plus imposant, illustrant ainsi la robustesse et la légèreté des composites. Ces matériaux, représentant une part importante de la cellule, réduisent le poids tout en renforçant la durabilité, ce qui permet à l’avion de transporter des charges plus lourdes sans compromettre l’intégrité structurelle.
Le Tejas MkII, conçu comme un successeur plus grand et sophistiqué du Mk1A, devrait profiter de ces progrès pour atteindre sa MTOW de base de 17,5 tonnes. Cependant, les études en cours révèlent que la cellule pourrait supporter 500 kg supplémentaires, portant la MTOW à 18 tonnes. « Les composites ont montré qu’ils peuvent supporter plus que prévu », a indiqué un responsable de l’ADA. Cette capacité accrue permettra au MkII d’emporter une charge utile plus importante, incluant armements avancés, capteurs et carburant supplémentaire, renforçant sa flexibilité opérationnelle pour les missions de supériorité aérienne, d’attaque au sol et de reconnaissance.
Pour exploiter pleinement ce potentiel, l’ADA prévoit une série d’essais en vol et développement avec quatre prototypes. Ces appareils valideront les performances à 17,5 tonnes et étudieront la possibilité d’atteindre 18 tonnes. La démarche sera progressive, augmentant la capacité de charge étape par étape afin de garantir que la cellule, propulsée par un moteur GE F414-INS6 développant 98 kN de poussée, puisse supporter ces contraintes supplémentaires sans affecter la sécurité ni les performances.
Après la confirmation de la MTOW initiale, l’ADA concentrera ses efforts sur l’optimisation des systèmes d’avionique, des commandes de vol, de l’aérodynamique et du renforcement structurel pour gérer des charges plus lourdes comme les munitions à guidage de précision, missiles air-air et équipements de guerre électronique avancés. Le Tejas MkII bénéficie aussi d’une cellule plus grande, d’avionique améliorée, d’un radar à antenne active (AESA) et de caractéristiques furtives accrues, en faisant une plateforme redoutable pour les besoins futurs de l’IAF.
La capacité du MkII à dépasser sa MTOW prévue représente un atout majeur pour l’IAF, confrontée à une pénurie de forces aériennes (31 escadrons opérationnels contre 42,5 prévus). Avec une capacité de charge utile supérieure à celle du Jaguar et comparable à celle de chasseurs plus lourds comme le Su-30 MKI, le Tejas MkII offre une solution nationale et économique pour des missions multirôles. Son autonomie carburant accrue étend son rayon d’action, permettant des frappes en profondeur et des missions à plus longue endurance, cruciales face aux menaces régionales, notamment en provenance de la Chine et du Pakistan.
Le succès du Tejas Mk1A, qui a démontré une MTOW de 14 tonnes sans stress important sur la cellule, renforce la confiance dans le potentiel du MkII. Les études en cours visent à confirmer la fiabilité de l’appareil à ces poids élevés, offrant à l’IAF une plus grande flexibilité opérationnelle. Cette démarche s’inscrit également dans l’initiative Atmanirbhar Bharat, le MkII devant atteindre plus de 70 % de contenu indigène, contre 62 % pour le Mk1A.
Le programme Tejas MkII progresse conformément au calendrier, avec le premier prototype attendu pour 2027 et un premier vol prévu en 2028. La production devrait débuter en 2031, avec une intégration dans les escadrons entre 2033 et 2035. Les quatre prototypes seront essentiels pour affiner la conception, garantissant que l’appareil réponde aux exigences opérationnelles tout en repoussant ses limites de performances. Atteindre une MTOW de 18 tonnes positionnera le Tejas MkII comme l’un des chasseurs de poids moyen les plus performants de sa catégorie, rivalisant avec des modèles comme le Dassault Rafale et l’Eurofighter Typhoon.
Le développement du Tejas MkII complète également le programme Advanced Medium Combat Aircraft (AMCA), qui vise un chasseur furtif de 5e génération d’ici 2035. En assurant la transition entre le MkII de génération 4,5 et l’AMCA, l’Inde construit une flotte multistrate capable de faire face à diverses menaces. Les capacités accrues de charge et de MTOW feront aussi du MkII une option intéressante pour l’exportation, renforçant ainsi la position de l’industrie de défense indienne sur la scène mondiale.