L’Indian Air Force (IAF) est en négociations avec Bharat Dynamics Limited (BDL) pour l’achat d’environ 500 missiles air-air Astra Mk1 à moyenne portée (BVRAAM) destinés à équiper sa flotte croissante de Tejas Mk1A, qui devrait dépasser les 10 escadrons d’ici 2032. Ces discussions visent à intégrer ce système de missile indigène au Tejas Mk1A, marquant une avancée significative pour renforcer les capacités de combat aérien de l’Inde avec une technologie nationale.
Le Tejas Mk1A, une version améliorée de l’avion de combat léger indigène (LCA) indien, est au cœur du programme de modernisation de l’IAF. Au total, 180 appareils ont déjà été commandés ou planifiés, comprenant 83 avions commandés en 2021 ainsi que 97 supplémentaires récemment approuvés. Cette expansion permettra de mettre en place plus de dix escadrons au début des années 2030, remplaçant des appareils vieillissants tels que le MiG-21 et renforçant significativement la puissance opérationnelle de l’IAF.
BDL et l’IAF négocient activement les modalités de cet achat. Selon plusieurs sources, le contrat pourrait être finalisé peu après la conclusion de celui portant sur les 97 Tejas Mk1A et les avions d’entraînement, attendue pour la fin de cette année. Toutefois, les délais de livraison restent un défi : BDL devra probablement plusieurs années pour augmenter sa capacité de production et commencer les livraisons après la commande. Ce retard s’explique par la nécessité d’intensifier les infrastructures industrielles et de mener les dernières phases d’intégration et de certification avec la plateforme Tejas Mk1A.
L’Astra Mk1, développé par le Defence Research and Development Organisation (DRDO), s’appuie sur le succès de la version originale déjà intégrée au Su-30MKI et actuellement en essais sur le Tejas Mk1A. Ce missile dispose d’une portée et d’une précision améliorées, répondant aux besoins de l’IAF d’une capacité robuste au-delà de la portée visuelle pour faire face aux menaces régionales. Son développement local s’inscrit dans l’initiative « Atmanirbhar Bharat », visant à réduire la dépendance aux systèmes importés comme le russe R-77 ou l’européen Meteor.
L’achat de 500 Astra Mk1 illustre la stratégie à long terme de l’IAF d’équiper sa flotte grandissante de Tejas avec un missile standardisé et économique. Avec des délais de production prévus sur plusieurs années, la signature rapide du contrat est cruciale pour garantir la disponibilité des missiles au moment où les escadrons Mk1A seront pleinement opérationnels. L’usine BDL de Bhanur, qui produit déjà l’Astra Mk1, devrait jouer un rôle clé, bien que des investissements importants et une montée en capacité soient nécessaires.
Cette évolution souligne la confiance de l’IAF dans l’industrie de défense nationale et son engagement à bâtir une force aérienne autonome. Au fur et à mesure des négociations, ce contrat renforcera la dissuasion aérienne indienne, notamment sur les frontières avec le Pakistan et la Chine, où les systèmes avancés de missiles air-air deviennent essentiels.