Lockheed Martin a dévoilé un nouveau concept d’avion de combat collaboratif sans pilote, le Vectis, présenté comme une solution alliant furtivité, autonomie et flexibilité opérationnelle à un coût adapté à une production de masse.
Révélé par Skunk Works lors de la conférence de l’Air Force Association à National Harbor, dans le Maryland, le Vectis est conçu comme un système de catégorie 5 capable d’effectuer des missions de frappe, de surveillance, de guerre électronique et d’escorte.
Destiné à opérer aux côtés des avions pilotés comme le F-35, cet appareil s’intègre dans ce que l’US Air Force appelle sa « famille de systèmes » pour assurer la supériorité aérienne de nouvelle génération.
Les dirigeants de Lockheed soulignent que ce projet s’appuie sur des décennies d’expertise en conception furtive, développement de chasseurs avancés et logiciels à architecture ouverte. OJ Sanchez, responsable de Skunk Works, le qualifie de « nouveau paradigme pour la puissance aérienne, fondé sur un drone agile hautement capable, personnalisable et abordable ».
Si de nombreux détails restent confidentiels, la survivabilité apparaît comme un élément clé. Le Vectis intégrera des formes furtives et des matériaux développés lors de programmes antérieurs afin d’évoluer dans des environnements hautement contestés. Lockheed affirme que sa portée sera compatible avec les théâtres indo-pacifique et européen.
Le développement est déjà en cours, avec des pièces commandées et des équipes en train d’assembler des prototypes de test. Skunk Works ambitionne de concevoir, construire et faire voler le système en moins de deux ans, un calendrier particulièrement ambitieux au regard des standards habituels de l’industrie de défense.
Cette annonce intervient alors que l’US Air Force, la Marine et le Corps des Marines affinent leurs besoins pour des flottes de drones de combat collaboratifs capables de compléter chasseurs, bombardiers et appareils de surveillance dans les conflits futurs. En présentant dès maintenant le Vectis, Lockheed manifeste sa volonté de participer à ce qui pourrait devenir l’un des plus importants programmes d’acquisition d’avions de combat des décennies à venir.