Bharat Dynamics Limited (BDL), acteur majeur de la défense en Inde, a annoncé une augmentation significative de la production du missile air-air à longue portée Astra MkI à partir d’août 2024. La société a porté sa capacité de fabrication à 25 unités par an et se prépare à doubler ce volume, en fonction des prochaines commandes de l’Indian Air Force (IAF) pour la flotte de Tejas Mk1A. Cette montée en cadence reflète l’ambition de l’Inde d’accroître son autonomie dans le domaine des armements avancés et de renforcer ses capacités de combat aérien.
Développé par la Defence Research and Development Organisation (DRDO), l’Astra MkI a déjà été intégré aux escadrons de Su-30MKI de l’IAF, marquant ainsi son entrée en service opérationnel. Ce missile conçu pour les engagements au-delà de la portée visuelle deviendra un élément central de l’arsenal de défense aérienne indien. À l’heure actuelle, le seul autre avion de chasse prévu pour être équipé de l’Astra MkI est le Tejas Mk1A, une version améliorée du chasseur léger indigène indien (Light Combat Aircraft, LCA).
Les dernières phases d’essais pour l’intégration de l’Astra MkI sur le Tejas Mk1A sont en cours, et la validation imminente de ces tests devrait déclencher de nouvelles commandes auprès de l’IAF. BDL anticipe une forte demande, l’IAF planifiant d’opérer près de 220 appareils Tejas Mk1A dans les six à sept prochaines années, tous armés du missile Astra MkI. Cette expansion ambitieuse de la flotte, dans le cadre de la modernisation continue des forces aériennes, témoigne de la confiance accordée aux performances et à la fiabilité de ce missile. Offrant une portée supérieure à 100 kilomètres et équipé de systèmes de guidage avancés, l’Astra MkI constitue une alternative économique aux systèmes importés, en parfaite adéquation avec l’initiative nationale « Atmanirbhar Bharat » pour l’autonomie stratégique.
Une avancée majeure réside dans l’intégration d’un radar à réseau phasé actif (AESA) à fréquence radio (RF) développé localement dans les dernières versions du Tejas Mk1A. Conçu par le DRDO, ce radar indigène améliore significativement la détection et le suivi des cibles, offrant une parfaite compatibilité avec le missile Astra MkI. En remplacement des radars mécaniquement balayés, le radar RF AESA apporte une nette amélioration dans la gestion des engagements multi-cibles et une meilleure résistance aux contre-mesures électroniques, renforçant ainsi l’efficacité opérationnelle du Tejas Mk1A.
L’augmentation de la production, mise en œuvre dans l’établissement de BDL à Bhanur, dans l’État du Telangana, répond aux besoins croissants de l’IAF, notamment après le succès des essais de l’Astra MkI et sa performance validée sur Su-30MKI. Alors que l’IAF prévoit de retirer progressivement ses appareils plus anciens et d’étendre sa flotte de Tejas, la demande pour des munitions indigènes comme l’Astra MkI est appelée à croître. Le projet de BDL visant à doubler sa capacité de production témoigne de sa volonté et de sa préparation à relever ce défi, dans l’attente de la finalisation des commandes de l’IAF.