Les hélicoptères de combat israéliens Boeing AH-64 Apache ont joué un rôle crucial lors de l’attaque terroriste du Hamas contre Israël le 7 octobre 2023. Ils ont notamment assuré la coordination armée et protégée des premières troupes au sol dans la bande de Gaza, démontrant ainsi l’importance stratégique des capacités d’observation et de combat de ces aéronefs. Le ministère israélien de la Défense a désormais décidé d’équiper les AH-64 d’un nouveau système de protection antimissile.
Bird Aerosystems a été chargé de développer, d’installer et de tester son système de défense aérienne basé sur la technologie DIRCM (Countermeasures Directional Infrared Counter-Measures) destiné aux hélicoptères Apache de l’armée de l’air israélienne. Ce système, appelé AMPS (Airborne Missile Protection System), intègre la nouvelle version µDIRCM présentée récemment au salon DSEI UK 2025. Ce développement se fait en partenariat avec la Direction de la recherche et du développement Défense (DDR&D) du ministère israélien de la Défense.
Système compact adapté aux plateformes légères
Selon Bird Aerosystems, le µDIRCM est probablement le système de protection contre les missiles portables sol-air (MANPADS) le plus compact et le plus léger disponible sur le marché mondial. Ce dispositif offre une défense performante, légère et économique contre les menaces modernes, rendant possibles des fonctions DIRCM avancées pour des plateformes jusqu’ici non protégées, telles que les petits hélicoptères, les véhicules aériens sans pilote (UAV) et certains avions légers.
Reposant entièrement sur la technologie éprouvée SPREOS de Bird, le µDIRCM a été conçu pour répondre à la demande croissante de systèmes de défense légers. Il assure une protection complète contre les missiles anti-aériens, même sur de petites plateformes comme le Boeing AH-6 Little Bird, l’Airbus H145, le Boeing AH-64 Apache ou l’Air Tractor AT-802U. Ce système vient compléter, sans remplacer, la gamme SPREOS existante.
Installation aux extrémités des ailes de l’Apache
Sa compacité, son faible poids et son coût réduisent permettent au µDIRCM d’être intégré idéalement en configuration double, avec un module installé aux extrémités des ailes des hélicoptères, garantissant ainsi une protection hémisphérique complète sur les côtés et vers le bas. La nécessité d’un ou deux systèmes dépend de la configuration spécifique de chaque hélicoptère, notamment la présence d’équipements additionnels pouvant masquer certains angles.
Par exemple, un pod ISR monté à l’avant d’un hélicoptère, comme le WESCAM MX-10/15 EO/IR, peut obstruer certains secteurs et imposer l’utilisation de deux systèmes pour une couverture intégrale. Cette disposition remplace également les contre-mesures traditionnelles comme les leurres et les chaffs, qui sont désormais considérés comme des technologies dépassées.
Moins de 7 kilogrammes pour le µDIRCM
Le µDIRCM est une solution autonome monobloc (Single Line Replaceable Unit) pesant moins de sept kilogrammes. Il protège contre les missiles portables MANPADS et d’autres menaces modernes à l’aide d’un traqueur infrarouge avancé combiné à des lasers QCL multi-bandes. Cette architecture assure une perturbation précise des missiles adverses, avec un système de confirmation infrarouge double-bande minimisant les fausses alertes – une caractéristique clé des DIRCM développés par Bird.
Le dispositif est conçu pour s’intégrer parfaitement à tout système d’alerte missile (Missile Warning System – MWS) et respecte les normes militaires et aéronautiques civiles les plus strictes. Alors que les systèmes DIRCM les plus légers pesaient jusqu’à présent environ 18 kilogrammes, Bird a privilégié un poids réduit, des dimensions compactes et un coût maîtrisé. Le fonctionnement repose sur une séquence « Détecter – Confirmer – Protéger », avec un accent particulier sur la confirmation, ce qui limite la fréquence des erreurs à une sur 1 000, selon le constructeur.
Combinaison d’un traqueur EO/IR et d’un radar
Le µDIRCM combine un traqueur électro-optique/infrarouge (EO/IR) à double spectre avec un radar. Le traqueur EO/IR fonctionne en continu et active le radar uniquement en cas de menace détectée. Ce dernier analyse alors si l’objet entrant est bien un missile, s’il se déplace dans l’espace aérien environnant et s’il menace la plateforme protégée. En dehors de ce contexte, le radar reste désactivé pour ne pas révéler la position de l’aéronef protégé. En cas d’activation, il se limite à quelques millisecondes. La configuration à deux systèmes µDIRCM permet de gérer simultanément deux attaques provenant de directions différentes.
Matan Perry, directeur commercial (CMO) et vice-président des ventes chez Bird Aerosystems, a déclaré : « La taille compacte, le faible poids et le rapport coût-efficacité du µDIRCM établissent une nouvelle référence pour la protection des petits hélicoptères et des UAV, qui ne pouvaient jusqu’à présent embarquer les solutions DIRCM classiques. Nous constatons une demande croissante pour des systèmes d’auto-protection dans ces segments. Associé à la technologie mature SPREOS DIRCM, le µDIRCM complète parfaitement le portefeuille Bird, fournissant des solutions de protection couvrant des petites plateformes jusqu’aux avions VVIP de grande taille. »
Ronen Factor, co-directeur général et fondateur de Bird Aerosystems, a ajouté : « Le lancement du µDIRCM représente une étape majeure pour Bird. Nous avons mobilisé notre technologie de DIRCM éprouvée en conditions de combat pour créer le système d’autoprotection le plus petit et le plus efficace au monde, intégrant la technologie DIRCM la plus avancée actuellement disponible. Nous sommes fiers que le µDIRCM ait déjà été sélectionné par des clients internationaux et qu’il entre en service dès 2026. »