Le Gas Turbine Research Establishment (GTRE) d’Inde, un laboratoire essentiel rattaché à l’Organisation de Recherche et de Développement pour la Défense (DRDO), annonce une avancée majeure dans le développement du moteur dérivé Kaveri (KDE).
Ce moteur, conçu pour propulser le drone de combat sans pilote furtif à attaque de précision (RSPA), vient de réussir avec succès le test complet de mission d’endurance simulée accélérée (ASEMT), validant ses performances sur des paramètres critiques de mission.
Une avancée majeure avec l’ASEMT : un protocole de test rigoureux
Réalisé dans le cadre de la phase finale de certification du KDE, l’ASEMT reproduit les profils de mission réels du drone UCAV afin d’évaluer la fiabilité et l’efficacité du moteur dans des conditions exigeantes. Les essais se sont concentrés sur quatre domaines clés, essentiels aux besoins opérationnels du RSPA :
- Cycles rapides de manette des gaz : Le moteur KDE a subi des transitions rapides de régime pour simuler un cycle mission type « patrouille-attaque-patrouille », illustrant les exigences dynamiques d’un drone alternant entre phases de surveillance basse puissance et phases d’attaque à poussée élevée. Le moteur a montré une réactivité solide et une stabilité certaine, garantissant des transitions fluides en situation de combat.
- Cycles thermiques : L’épreuve a soumis le moteur à des cycles extrêmes de chauffe et refroidissement provoqués par des poussées successives, simulant les contraintes thermiques d’accélérations et décélérations rapides. Les matériaux avancés et le système de refroidissement du KDE ont résisté à ces conditions, attestant de la durabilité du moteur en opérations intensives.
- Fonctionnement critique en croisière à haute endurance : Pour mesurer la consommation spécifique de carburant à la poussée (TSFC), le moteur a été testé en régime soutenu, reproduisant les besoins du RSPA pour des missions longue portée à Mach 0,9 à 10 600 mètres d’altitude. Le KDE a démontré une efficacité carburant remarquable, essentielle pour porter l’autonomie du drone au-delà de 1 600 milles nautiques.
- Test de réduction de signature infrarouge : La buse et les revêtements de la partie chaude du moteur ont été évalués pour leur capacité à minimiser la signature infrarouge, un atout crucial pour la furtivité du RSPA. Les revêtements avancés ont efficacement réduit la signature thermique, limitant la détection par les systèmes guidés infrarouge ennemis, un avantage stratégique pour les opérations secrètes.
Ces tests, en partie réalisés à l’Institut de Recherche Aéronautique Gromov de Russie (GFRI), ont bénéficié d’infrastructures de simulation haute altitude pour reproduire l’environnement opérationnel du RSPA. Avec environ 25 heures d’essais restantes, le KDE s’oriente vers des essais en vol, monté sur un banc d’essais aérien russe Ilyushin Il-76, une étape décisive vers sa validation finale.
Le KDE, variante sans postcombustion du turboréacteur GTRE GTX-35VS Kaveri, délivre une poussée comprise entre 49 et 52 kN, dépassant le seuil requis de 46 kN pour le drone RSPA. La réussite de l’ASEMT confirme sa capacité à équiper le programme Ghatak, qui vise à mettre en service un drone autonome furtif capable d’attaques chirurgicales et de missions de reconnaissance. La conception en aile volante du RSPA, combinée à ses caractéristiques furtives et à la suppression infrarouge du KDE, constitue une avancée stratégique pour l’Indian Air Force (IAF), offrant la capacité d’engager des missions dans des espaces aériens contestés sans exposer de pilotes humains.
La gestion rapide des cycles de manette des gaz par le KDE garantit son adaptabilité aux profils dynamiques de mission du RSPA, alternant surveillance à faible vitesse et poussées de lancement de missiles. L’efficacité consommation en croisière allonge considérablement l’autonomie et le temps de patrouille, indispensables aux opérations de longue durée ou aux frappes profondes. Les caractéristiques de suppression infrarouge, obtenues grâce à une conception pointue des buses et des revêtements thermiques, s’alignent avec les standards internationaux de propulsion furtive, comparable à des moteurs comme l’Eurojet EJ200.
La résistance thermique du moteur, démontrée lors des cycles thermiques, assure une fiabilité face aux conditions extrêmes des opérations UCAV, telles que les montées rapides à haute altitude ou les accélérations soutenues. La collaboration du GTRE avec des partenaires internationaux, notamment Safran pour l’appui technique et la Russie pour les moyens d’essais, a permis de pallier certaines limites des infrastructures nationales, renforçant ainsi le développement du KDE.