La portée de l’artillerie dépend en grande partie de la longueur du canon, les modèles plus longs permettant une meilleure expansion des gaz propulseurs. Le M109A7 conserve le canon de 155 mm de calibre 39 de son prédécesseur, une norme établie dès le M109A1.
Alors que l’Armée américaine étudiait un canon de calibre 58 dans le cadre du programme d’Artillerie à Canon à Portée Étendue, l’industrie a envisagé l’intégration d’un canon de calibre 52 sur le châssis du M109A7. Cette initiative a conduit BAE Systems au développement du prototype M109-52.
En juin, BAE Systems a annoncé la signature d’un accord de coopération en recherche et développement avec le Centre d’Armement du Commandement pour le Développement des Capacités de Combat de l’Armée afin de faire progresser la conception du M109-52. « Le M109-52 représente une amélioration significative en termes de létalité par rapport au M109A7 », a déclaré Dan Furber, directeur de la ligne produits pour les programmes d’artillerie chez BAE Systems.
« Nous avons essentiellement pris le M109A7, une plateforme éprouvée et actuellement en production, et lui avons intégré le canon Rheinmetall L52 de calibre 52. Il reste un canon de 155 mm, mais avec ce calibre 52, la portée maximale est presque doublée par rapport au canon de calibre 39 du M109A7 avec des munitions de précision standard, et plus que doublée en mode tir de précision », a-t-il précisé.
Furber a souligné que BAE Systems a investi plusieurs millions de dollars sur ce concept durant plusieurs années. Il a ajouté : « L’Armée a exprimé le besoin d’une portée accrue, c’était l’objectif du programme Artillerie à Canon à Portée Étendue. Nous avons adopté une approche plus directe, ciblant les unités de combat blindées de brigade en soutien direct, en parallèle avec le programme ERCA. Cela permet une amélioration progressive de la capacité, répondant aux besoins de portée étendue des brigades blindées et augmentant la portée des unités d’artillerie de division pour les opérations en profondeur ».
Le canon Rheinmetall L52 a été sélectionné après une analyse approfondie des alternatives. « Le canon L52 est déjà déployé sur diverses plateformes à travers le monde, et de nombreux alliés l’utilisent. Nous avons examiné près de 20 modèles différents dans notre étude d’alternatives, et le L52 a été retenu. C’est un canon mature et éprouvé, parfaitement adapté à l’intégration avec le M109A7 », a expliqué Furber.
Il a également souligné le rôle de l’Arsenal de Watervliet dans l’État de New York, une installation gouvernementale produisant des canons pour l’Armée américaine, notamment ceux fournis à l’Ukraine. « Cela ne signifie pas que Watervliet ne développe pas de nouveaux canons, mais pour ce projet, nous recherchions une solution mature et rapidement intégrable. Nous collaborons actuellement avec le gouvernement américain pour envisager la production du canon L52 sur le sol national, afin de l’inscrire dans le catalogue des équipements fabriqués par Watervliet. Le projet est en cours, mais j’imagine que nous pourrions un jour voir un L52 produit à Watervliet », a-t-il confié.
Le développement concerne également les plateformes de soutien comme le véhicule chenillé de ravitaillement en munitions M992A3. « Notre approche d’ingénierie système basée sur des modèles a étudié des concepts pour augmenter la cadence de tir du M109-52 jusqu’à huit ou neuf coups par minute », a indiqué Furber. « Nous travaillons sur ces idées et les partageons avec l’Armée américaine ».
Enfin, BAE Systems explore des solutions pour améliorer le ravitaillement en munitions du M992A3. « Nous espérons que le M109-52 sera présenté aux soldats, probablement dès l’an prochain, afin de recueillir leurs retours sur le système », a conclu Furber. « Ces retours seront intégrés dans la prochaine phase de conception pour perfectionner encore le projet ».